De tilde op de a

Lewis Hamilton heeft wederom de Grand Prix van Portugal gewonnen. Op het Autódromo Internacional do Algarve in Portimão boekte hij alweer de 97e overwinning uit zijn carrière. Max Verstappen werd tweede, voor Valtteri Bottas en Sergio Pérez.

Het verhaal van de Grand Prix van Portugal van vorig jaar was het gladde asfalt dat de coureurs het rijplezier ontnam. Een half jaar later is de zaak er niet beter op geworden en werken de banden soms wel en soms niet. Waar Luis in de tweede kwalificatiesessie het perfecte rondje rijdt, moet hij in de beslissende sessie het antwoord schuldig blijven op teamgenoot Bottas, die hem met een miniem verschil aftroeft. Zelfs Max, wiens Red Bull de grootste ruzie met het Portugese asfalt lijkt te hebben, doet een gooi naar de snelste tijd. Zijn snelle ronde wordt hem afgepakt omdat hij buiten de baan was gekomen toen zijn Red Bull in een snelle bocht uitbrak. In de herkansing rijdt hij slechts een derde tijd en is hij goed nijdig op Norris en Vettel, die hem in de weg hadden gereden.

Een dag later behouden de koplopers bij de start hun posities. Achter hen raakt Pérez zijn vierde plek kwijt aan Science, maar verder gebeurt er opvallend weinig in de openingsronde. Rijkunnen is zelfs dusdanig ingedommeld dat hij op start/finish pardoes tegen teamgenoot Giovinazzi aanrijdt. Bij de klap breekt zijn voorvleugel af en schiet hij stuurloos rechtdoor de grindbak in. Meteen rukt de safetycar uit om het wrak te kunnen bergen en de baan schoon te maken.

Na vijf trage ronden gaat de race weer van start. Bottas besluit op het laatst mogelijke moment weg te spuiten en verrast Luis daar om de een of andere reden mee. Max is wel wakker en neemt de zevenvoudig wereldkampioen brutaal te grazen. Achter hen rukt Norris uit het niets op naar de vierde plaats, terwijl Science het omgekeerde traject bewandelt en opeens zesde ligt. In het vervolg verliest Pérez achter Norris de aansluiting met de kopgroep, wat betekent dat Max er weer alleen voor staat.

Max zit in de Mercedes-sandwich en probeert Bottas onder druk te zetten. Het ziet er goed uit, want hij heeft DRS, in tegenstelling tot Luis achter hem. Aan het eind van het rechte stuk komt Max gevaarlijk dichtbij, maar het blijkt net niet genoeg. Een ronde later zijn de rollen omgedraaid als Max slecht uit de laatste bocht komt en op start/finish finaal voorbij wordt geblazen door Luis.

Zodoende heeft Luis de schade van de herstart al gauw weer gerepareerd. Het volgende slachtoffer is Bottas. In tegenstelling tot de race van afgelopen najaar is hij de Fin niet zomaar voorbij, maar na twintig ronden moet Bottas er dan toch aan geloven. In het vervolg rijdt Luis fluitend bij de Fin vandaan, die Max op zijn beurt in zijn kofferbak heeft.

Net op het moment dat hij af begint te zakken, wordt Max halverwege de race naar de pits gehaald. Bottas stopt een ronde later. Hoewel zijn pitstop een seconde trager is dan die van Max, blijft hij de Belgische Nederlander wel net voor. Max’ banden zijn echter al op bedrijfstemperatuur, waardoor hij de Fin een paar bochten later moeiteloos inrekent. Luis stopt een ronde later eveneens en dat brengt de leiding in handen van Pérez.

Red Bull hoopt de Mexicaan in stelling te brengen door hem zo lang mogelijk op zijn gele banden te laten doorrijden. Van veel betekenis is Pérez niet in de strijd vooraan, omdat Luis minder moeite met hem heeft dan Pérez had met het dubbelen van Marsepein in de Haas. Nadat Luis hem voorbij is gegaan laat Pérez de rode banden monteren. Hij rijdt na zijn stop welgeteld één snelle ronde, maar daar blijft het ook bij. In de slotfase verliest hij alleen maar tijd, waardoor Mercedes kans ziet Bottas, die door een probleem met een uitlaattemperatuursensor de achtervolging op Max had moeten staken, het punt voor de snelste raceronde toe te spelen.

Drie ronden voor het eind duikt de Fin de pits in om een setje hagelnieuwe zachte banden te laten monteren. Red Bull is Mercedes te slim af door Max een ronde later eveneens naar de pits te halen. Hij krijgt een gebruikt setje zachte banden mee, waarna de twee om het punt voor de snelste raceronde vechten. In de een-na-laatste ronde rijdt Bottas Pérez’ snelste raceronde aan flarden met een 1:19,865. Als Luis al lang en breed over de finish is gekomen, scherpt Max die tijd aan naar een 1:19,849. Hij juicht, de slag om de snelste raceronde heeft hij in ieder geval gewonnen.

Achter Max en Bottas komt Pérez als vierde over de streep. Daarmee doet de Mexicaan het honderd keer beter dan zijn voorganger, al had het team er nog niet heel veel aan. Achter de topteams finisht Norris als vijfde, gevolgd door Leclerc, die na een belabberde kwalificatie een sterke race rijdt. Alpine heeft met Ocon en Alonso opnieuw twee wagens in de punten. Ricciardo wordt na een hondsbelabberde kwalificatie nog negende en Gasly pakt het laatste punt.

Buiten de punten eindigt Science, die in de slotfase ver terugzakt. Op een ronde achterstand komen Giovinazzi en de Aston Martins van Fattle en Stroll over de finish. Tsoenoda wordt vijftiende na een warrig gereden race, terwijl Russle zijn elfde startplaats geen vervolg kan geven en kansloos als zestiende eindigt. Mickael Schumacher weet Latifi nog te kloppen, terwijl Marsepein in de tweede Haas afgetekend laatste wordt.

Na afloop is Max redelijk tevreden met zijn tweede plaats en zijn bonuspunt voor de snelste raceronde. Interviewer Paul di Resta moet hem het slechte nieuws brengen dat zijn snelste raceronde hem was afgenomen vanwege de beruchte baanlimieten. Het bonuspunt gaat, net als in Bahrein, naar Bottas. Meteen verdwijnt de voorzichtige glimlach van Max’ gezicht. Weer die stomme baanlimieten. In een spannende titelstrijd als dit zijn het nou net de kleine dingen die het hem doen, zoals de tilde op de a in Portimão. Gelukkig gaat het Formule 1-seizoen volgende week alweer verder in Spanje. Op een circuit met een fatsoenlijk wegdek in plaats van een zwartgeverfde bowlingbaan.