Het zat er al een tijdje aan te komen, maar het is nu ook echt gebeurd: Nyck de Vries is al na tien races op straat gezet. Daarmee komt er een einde aan zijn Formule 1-carrière, een carrière met maar één hoogtepunt en dat was vorig jaar. Een overzicht van een mislukt avontuur met AlphaTauri.
Kun je te veel talenten hebben? In het geval van Red Bull wel toen Max Verstappen zijn debuut maakte. Inclusief Toro Rosso, zoals het B-team toen heette, had de Oostenrijkse energiedrankfabrikant vier zitjes te vergeven. In het hoofdteam reden destijds Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat, twee coureurs die vanuit het B-team naar het hoofdteam waren doorgestroomd. In het B-team maakte naast Verstappen de getalenteerde Carlos Sainz zijn debuut, wat betekende dat de zeker niet slechte Jean-Éric Vergne overtallig werd.
Vier jaar later was de situatie totaal anders. Verstappen was dan wel naar het hoofdteam gepromoveerd, maar de andere drie coureurs waren uit beeld verdwenen. Ricciardo en Sainz besloten hun geluk elders te beproeven, terwijl Kvyat na zijn degradatie naar het B-team niks meer liet zien en spoedig tot de reservebank veroordeeld werd. Hoe dun de spoeling was, bleek wel toen de Nieuw-Zeelander Brendon Hartley in 2018 naast Pierre Gasly het tweede Toro Rosso-zitje bemachtigde. In een jaar dat vooral in het teken stond van het ontwikkelen van de door McLaren uitgekotste Honda-motor, was de Fransman duidelijk de sterkere van de twee, dus nam hij het jaar erop de plek van Ricciardo bij Red Bull in.
Bij Red Bull reed Verstappen rondjes om hem heen, dus werd hij na een half jaar weer teruggezet naar het B-team, waar hij van plaats wisselde met Alexander Albon. De Britse Thai kon ook niet aan Verstappens tempo tippen, maar spreidde wel meer vechtlust tentoon. Gasly ging op zijn beurt niet bij de pakken neer zitten en probeerde het ongelijk van Red Bull aan te tonen. In de jaren erna stond hij in totaal drie keer op het podium, met als echte uitschieter de enigszins fortuinlijke zege in Italië. Als hij had gedacht dat hij zich met die puike resultaten in de kijker van Red Bull reed, had hij het mis. Helmut Marko en de zijnen zagen hoogstens bevestigd worden dat de teruggekeerde Kvyat er nog altijd niet veel van bakte. In Albon had het team ook weinig fiducie, dus werd de betrouwbare Sergio Pérez voor 2021 vastgelegd.
Waar Pérez in 2021 hetzelfde lot als Gasly en Albon voor hem beschoren was, veegde Gasly de vloer aan met debutant Yuki Tsunoda. Wederom zag Red Bull daarmee vooral bevestigd worden dat Tsunoda nog een hoop te leren had. De kleine Japanner kreeg in 2022 dan ook een herkansing. Doordat AlphaTauri slecht op de reglementswijzigingen had ingespeeld, werden er dat jaar slechts sporadisch punten gepakt. Gasly had genoeg gezien en vertrok naar Alpine. Over zijn vervanger hoefde AlphaTauri gelukkig niet lang na te denken. Als invaller voor Albon had Nyck de Vries indruk gemaakt door zijn Williams op het hogesnelheidscircuit van Monza meteen de punten in te sturen. Dat resultaat betekende min of meer het einde van de carrière van Nicholas Latifi, die in dezelfde race royaal buiten de punten eindigde.
De voortekenen waren gunstig toen De Vries begin dit jaar op 28-jarige leeftijd aan zijn eerste volledige Formule 1-seizoen begon. Maar van de euforie van begin maart is vier maanden later niks meer over, want na tien races is het alweer einde oefening voor de puntloze De Vries, die in het kampioenschap hekkensluiter was. Waar ging het mis, is het ontslag terecht en kan Ricciardo meer uit de AlphaTauri halen? Een overzicht van De Vries’ gekortwiekte seizoen.
Bahrein ★ ★ ★ ☆ ☆
In Bahrein kent De Vries een redelijke seizoenstart. In de kwalificatie moet hij nog wel veel toegeven ten opzichte van Tsunoda, die in de race net buiten de punten eindigt. De Vries vecht redelijk in de staart van de middenmoot mee, maar valt door hoge bandenslijtage en de merkwaardige beslissing van zijn team om tijdens de virtuele safetycarfase niet nog een nieuw setje banden te halen naar de veertiende plek terug.
Kwalificatie (Q1):
8. Tsunoda 1:31.400
19. De Vries 1:32.121 (+0,79%)
Race:
11. Tsunoda +1:30.870
14. De Vries +1 ronde
Saoedi-Arabië ★ ★ ★ ☆ ☆
De AlphaTauri moet het niet van zijn topsnelheid hebben en dus kwalificeren Tsunoda en De Vries zich in de achterhoede. Beide coureurs profiteren in de race van de safetycar, Tsunoda meer dan De Vries. De Japanner raakt vlak voor het eind de tiende plaats kwijt en eindigt weer net buiten de punten. De Vries zit bijna de hele race klem in het verkeer, maar perst er nog een indrukwekkende eindsprint uit. Verder dan opnieuw de veertiende plaats wordt het echter niet.
Kwalificatie (Q1):
16. Tsunoda 1:29.939
18. De Vries 1:30.244 (+0,34%)
Race:
11. Tsunoda +1:07.494
14. De Vries +1:17.478
Australië ★ ★ ☆ ☆ ☆
Op het bochtige circuit van Albert Park komen de AlphaTauri’s wat beter voor de dag, want beide coureurs halen het tweede deel van de kwalificatie. Wel is Tsunoda opnieuw sneller met een twaalfde tijd. In de race is de Japanner niet bijster snel, maar dankzij de chaos in de slotfase pakt hij toch nog een punt. De Vries rijdt bij de tweede hervatting sullig over het wiel van Ocon heen en heeft de rode lantaarn lange tijd in handen. Bij de laatste hervatting ramt Sargeant hem lomp van de baan. De Vries wordt nog wel als vijftiende geklasseerd.
Kwalificatie (Q2):
12. Tsunoda 1:18.099
15. De Vries 1:18.335 (+0,30%)
Race:
10. Tsunoda +6.052
15. De Vries Botsing met Sargeant
Azerbeidzjan ★ ☆ ☆ ☆ ☆
Een verschrikkelijk weekend voor De Vries, die alle vangrails van het circuit toucheert. In de twee kwalificaties weet hij geen fatsoenlijke tijd op de klokken te brengen, terwijl hij uitgerekend teamgenoot Tsunoda’s sprintrace om zeep helpt. In de hoofdrace pakt de Japanner wederom een punt, terwijl De Vries de muur schampt en de enige uitvaller van de race wordt.
Kwalificatie (Q1):
10. Tsunoda 1:42.234
20. De Vries 1:55.282 (+12,01%)
Sprintkwalificatie (Q1):
18. Tsunoda 1:45.436
20. De Vries 1:48.180 (+2,57%)
Sprintrace:
14. De Vries +41.626
– Tsunoda Botsing met De Vries
Race:
10. Tsunoda +1:23.862
– De Vries Crash
Miami ★ ★ ☆ ☆ ☆
Ook in Miami doet AlphaTauri amper mee. De Vries smaakt voor het eerst het genoegen Tsunoda te kloppen. Bij de start is hij dat voordeel al meteen weer kwijt als hij onbeholpen op Norris kleunt. De hele race bivakkeert hij in de achterhoede, terwijl Tsunoda nog een tijd in de top 10 rijdt en net een paar seconden tekortkomt voor het laatste punt.
Kwalificatie (Q1):
15. De Vries 1:28.325 (-0,12%)
17. Tsunoda 1:28.429
Race:
11. Tsunoda +1:04.309
18. De Vries +1:28.949
Monaco ★ ★ ★ ☆ ☆
Op Monaco heeft AlphaTauri weer kans om punten te scoren. In de kwalificatie staan de witte bolides in de middenmoot. Tsunoda is negende, De Vries twaalfde. In de race weten ze die posities lange tijd vast te houden, totdat Tsunoda zijn vertrouwen in de remmen verliest en links en rechts ingehaald wordt. De Vries wordt kort na zijn pitstop ingehaald door Bottas en eindigt waar hij begonnen was.
Kwalificatie (Q2):
9. Tsunoda 1:12.249
12. De Vries 1:12.428 (+0,25%)
Race:
12. De Vries +1 ronde
15. Tsunoda +2 ronden
Spanje ★ ★ ☆ ☆ ☆
Het bochtige Circuit de Barcelona-Catalunya is de AlphaTauri op het lijf geschreven, maar ook nu wordt een kans op punten verkwanseld. In de tweede kwalificatiesessie verprutsen De Vries en Tsunoda allebei hun ronde, waardoor ze zich slechts in de staart van de middenmoot kwalificeren. In de race rukt Tsunoda in de openingsfase sterk op. Een enigszins discutabele tijdstraf in een duel met Zhou kost hem een negende plaats. De Vries komt bij de start juist in de verdrukking en heeft daarna veel moeite om weer naar voren te komen. Hij wordt makkelijker ingehaald dan dat hij zelf iemand weet in te halen, dus eindigt hij op de plaats waarvan hij gestart was.
Kwalificatie (Q2):
14. De Vries 1:14.083 (-0,53%)
15. Tsunoda 1:14.477
Race:
12. Tsunoda +1:15.416 (inclusief tijdstraf van 5 seconden)
14. De Vries +1 ronde
Canada ★ ☆ ☆ ☆ ☆
Op Circuit Gilles Villeneuve heeft AlphaTauri weinig te zoeken en dat blijkt, want in de kwalificatie kunnen beide coureurs al na één sessie douchen. Vanwege hinderen wordt Tsunoda drie plekken teruggezet en gaat hij achter De Vries van start. In de race hoopt hij van de nood een deugd te maken door al in de eerste ronde zijn banden te verwisselen. Het helpt hem langs De Vries, die zijn pitstop op het slechtst denkbare moment maakt, namelijk net voordat de race geneutraliseerd wordt. Hij rukt op wanneer de coureurs in de middenmoot, waaronder Tsunoda, nogmaals stoppen. In een duel met Magnussen laat hij zich tot tweemaal toe van zijn slechtste kant zien, waardoor hij samen met de Deen op de uitloopstrook tot stilstand komt. Een laatste plaats is zijn deel. Tsunoda komt niet verder dan de veertiende plaats.
Kwalificatie (Q1):
16. Tsunoda 1:22.746
18. De Vries 1:23.137 (+0,47%)
Race:
14. Tsunoda +1:14.423
18. De Vries +1 ronde
Oostenrijk ★ ★ ☆ ☆ ☆
In de kwalificatie is De Vries het traagst van iedereen. Tsunoda is nauwelijks sneller en ligt er ook al na één sessie uit. In de natte sprintkwalificatie gaat het wat beter, maar in de sprintrace is het weer huilen met de pet op. De overstap naar slicks in de slotfase brengt ze heel weinig, dus eindigen ze in de staart van de middenmoot. De echte race verloopt zo mogelijk nog slechter. Tsunoda vergaloppeert zich in de openingsronde volkomen, terwijl De Vries het wederom presteert om net voor een neutralisatie zijn banden te laten verwisselen. In het vervolg krijgt hij na een stevig duel met wederom Magnussen een tijdstraf aan de broek. De Deen slaat de spijker op zijn kop als hij zegt dat er wanhoop achter deze geldingsdrang zit. Door de tijdstraf wordt De Vries slechts als zeventiende geklasseerd. Een doekje voor het bloeden is dat Tsunoda nog slechter is en nog meer tijdstraffen heeft verzameld.
Kwalificatie (Q1):
16. Tsunoda 1:05.784
20. De Vries 1:05.974 (+0,29%)
Sprintkwalificatie (Q2):
13. Tsunoda 1:06.369
14. De Vries 1:06.593 (+0,34%)
Sprintrace:
16. Tsunoda +1:04.822
17. De Vries +1.05.617
Race:
17. De Vries +1 ronde
19. Tsunoda +1 ronde
Groot-Brittannië ★ ★ ☆ ☆ ☆
De kwalificatie op Engeland valt niet mee. Hoewel hij maar twee plekjes achter Tsunoda staat, moet De Vries wel een halve seconde toegeven. In de race gaat het aanvankelijk best aardig. De keus om op de zachte band aan de race te beginnen pakt goed uit. De race ontspoort voor AlphaTauri als Tsunoda veel te vroeg naar de pits wordt gehaald. De Vries stopt natuurlijk weer precies voordat de race geneutraliseerd wordt en verliest terrein. Om de een of andere reden duikt hij tijdens de neutralisatie nogmaals de pits in. In de slotfase is hij vanwege een niet opgehelderd probleem niet vooruit te branden, waardoor hij achter Tsunoda als zeventiende en laatste over de finish komt.
Kwalificatie (Q1):
16. Tsunoda 1:30.025
18. De Vries 1:30.513 (+0.54%)
Race:
16. Tsunoda +31.225
17. De Vries +33.128
Conclusie
Met slechts twee punten staat AlphaTauri stijf onderaan in het kampioenschap. Er zijn zeker kansen geweest om meer punten te scoren, vooral op de bochtigere circuits. Het is logisch dat het team met deze oogst niet tevreden is en daarom maar een rijderswissel doorvoert om te ontdekken of de matige prestaties niet toch aan de coureurs zijn toe te schrijven. Daarnaast krijgt het de mogelijkheid om Ricciardo te testen. Is de Australiër het racen verleerd, of is hij nog net zo goed als in zijn hoogtijdagen?
Wellicht kan de Australiër zijn volkomen ontspoorde carrière zo weer op de rails krijgen. Een plek bij Red Bull ligt misschien nog in het verschiet als Pérez zo door blijft klungelen als in de afgelopen races. Maar eerst moet Ricciardo Tsunoda nog maar verslaan en het liefst geregeld punten pakken. Tsunoda lijkt voorlopig veilig te zijn, maar als hij door Ricciardo echt met boter en suiker wordt ingemaakt, zullen de bazen bij Honda ook wel achter hun oren gaan krabben.
Ricciardo’s prestaties zullen in ieder geval uitwijzen of het ontslag van De Vries terecht was. Afgaande op De Vries’ tien races bij AlphaTauri lijkt de lat voor de Australische lachebek niet heel hoog te liggen. De Vries’ voornaamste probleem was dat hij niet snel genoeg was. Zowel in de kwalificatie als in de race was Tsunoda hem met 8-2 de baas. Dezelfde Tsunoda die door Gasly werd ingemaakt, die op zijn beurt door Verstappen werd ingemaakt. Het teleurstellendst was misschien wel het gebrek aan progressie. In de kwalificatie was het mediane verschil tussen Tsunoda en De Vries ongeveer 0,3% en er waren nauwelijks aanwijzingen dat De Vries dit gat langzaam maar zeker wist te dichten.
Ook in de races maakte De Vries geen sterke indruk. In de wiel-aan-wiel-gevechten was hij opmerkelijk inefficiënt, met het incident met Magnussen in Canada als pijnlijk dieptepunt. Ook liet hij het vaak liggen bij de start en klopten zijn strategieën vaak niet. Soms gooide hoge bandenslijtage roet in het eten, maar vaak leek het erop dat noch het team, noch de coureur enig idee had waar ze mee bezig waren. Met Ricciardo krijgt AlphaTauri een coureur in huis die bij uitstek weet hoe je van niets iets maakt.
Zoals het er nu uitziet, is het ontslag van De Vries dus terecht. Hij was niet snel en niet uitgenast genoeg om zich voor langere tijd onder de beste 20 coureurs ter wereld te mogen scharen. Wel is het rot dat hij nog voor de zomerstop op straat gezet is en dat hij zijn thuisrace niet gehaald heeft. Gelukkig hebben we de herinneringen aan Monza vorig jaar nog, een mooi moment dat juist door de teleurstelling van het huidige seizoen extra mooi is geworden. Een uitschieter die goed aantoont hoeveel geluk De Vries had dat hij uitgerekend op Monza, een circuit dat de Williams op het lijf geschreven was, in mocht vallen. Op een willekeurig ander circuit had hij hoogstwaarschijnlijk geen punten gepakt en zou zijn Formule 1-carrière meteen in de kiem gesmoord zijn. Die tien races bij AlphaTauri zijn een bonus geweest, hoewel misschien niet echt een leuke.
