Niet wereldkampioen Max Verstappen of Lewis Hamilton, maar Charles Leclerc heeft de seizoensouverture op zijn naam geschreven. In Bahrein was de Monegask te sterk voor Ferrari-teamgenoot Carlos Sainz en de Mercedes van Lewis Hamilton en George Russell. Voor Red Bull eindigde de race in een deceptie met twee uitvalbeurten.
Het waren de grootste reglementswijzigingen sinds in ieder geval 2009. Met grotere wielen en een vleugelontwerp van een zweefvliegtuig zien de bolides er in 2022 anders uit dan voorheen. Grote reglementswijzigingen zorgen er vaak ook voor dat de kaarten opnieuw worden geschud, wat slecht nieuws was voor Mercedes en Red Bull, die de sport de afgelopen jaren hadden gedomineerd.
Zoals zo vaak als de reglementen op de schop gaan, bleef het op de rijdersmarkt rustig. Wel hadden de kampioenen van de afgelopen jaren Valtteri Bottas eindelijk vervangen door George Russell. Bottas vond onderdak bij Alfa Romeo, dat afscheid nam van zowel oudgediende Kimi Räikkönen als de matig getalenteerde Antonio Giovinazzi. Het tweede Alfa-zitje ging naar de Chinese debutant Guanyu Zhou, in het vervolg aan te duiden als Joe.
Russell werd op zijn beurt bij Williams vervangen door Alexander Albon, die eind 2020 door Red Bull op straat was gezet. De oorlog in Oekraïne luidde meteen ook het vertrek van Marsepein en sponsor Uralkali bij Haas in, wat betekende dat oudgediende Kevin Magnussen eveneens na een jaartje afwezigheid weer mocht terugkeren.
Dat de coronacrisis na twee jaar nog steeds niet bezworen is, bewezen Ricciardo en Fattle wel. Waar de Australiër slechts de laatste testweek moest laten schieten, moest de Duitser het eerste raceweekend aan zich voorbij laten gaan. Zijn plek bij Aston Martin werd ingenomen door supersub Nico Hülkenberg.
Van tevoren werden de teams van Ferrari en McLaren, de nummers 3 en 4 van vorig jaar, goede kansen toegedicht. Beide teams waren vroeg in het seizoen aan het ontwerp van de nieuwe bolides begonnen, in tegenstelling tot Mercedes en Red Bull, die nog tot het laatst in de titelstrijd zaten. Daarmee was de situatie precies omgekeerd aan die in 2009, toen Ferrari en McLaren ineens naar het tweede plan werden verdreven door Brawn GP (dat later zou worden overgenomen door Mercedes) en datzelfde Red Bull.
Als het er in Bahrein echt om gaat, blijkt Ferrari inderdaad een sprong te hebben gemaakt. Leclerc eist in de spannende kwalificatie de pole op, terwijl Science derde is op maar enkele duizendsten van Max, die zijn eerste race als regerend wereldkampioen zodoende vanaf de tweede plaats aanvangt. Teamgenoot Chicko is vierde, voor Luis in de tegenvallende Mercedes. Nieuwe Mercedes-aanwinst Russle is slechts negende, nog achter Bottas en de verrassend snelle Magnussen, die een afgrijselijk 2021 voor Haas in een klap doet vergeten.
Verliezers van de reglementswijzigingen zijn er ook. Alpha Tauri heeft een stap achteruitgezet en Alpine is middelmaat troef, maar de grootste tegenvallers zijn toch wel McLaren en Aston Martin, die het hele weekend in de achterhoede bivakkeren. Ook Williams is nog niet uit het dal, getuige Latifi’s laatste startplaats.
Als de lichten een dag later tijdens de langzaam invallende duisternis doven, komt het veld goed van zijn plaats. De drie koplopers gaan in ongewijzigde volgorde de eerste bocht in. Achter hen raakt Chicko in het gedrang zijn plek kwijt aan Luis, waarna Magnussen hem ook nog om de oren rijdt. Nog slechter vergaat het Bottas, die zijn start volkomen verknalt en de eerste ronde zelfs nog achter Mick, die door Ocon achterstevoren wordt getikt, als veertiende doorkomt.
Vooraan kan Max koploper Leclerc net niet bijbenen. Samen lopen ze weg bij Science, die in de openingsfase door Luis wordt opgejaagd. Daarbij vergt de Brit te veel van zijn banden, want al gauw storten zijn rondetijden in en valt hij ten prooi aan Chicko, die Magnussen al vroeg in de race had teruggepakt. Al in de elfde ronde maakt Luis de eerste pitstop van het seizoen. Vanwege de hoge bandenslijtage krijgt hij een van zijn twee setjes harde banden mee. Op de steenkoude banden lijkt hij bij terugkomst op de baan op ijs te rijden, waardoor hij meteen door Joe wordt ingehaald. Aan het eind van de ronde zijn de rollen omgedraaid als Luis’ banden eindelijk op bedrijfstemperatuur zijn.
De koplopers duiken niet veel later de pits in. Eerst gaan Max en Science, een ronde later Leclerc en Chicko. Dankzij zijn vroegere pitstop heeft Max, die geen enkele moeite heeft om zijn zachte banden op temperatuur te krijgen, het gat naar Leclerc volledig dichtgereden. In het vervolg grijpt hij de Ferrari op start/finish steeds aan. Met behulp van DRS, dat bij de Red Bull wel erg effectief lijkt, weet hij Leclerc keer op keer voor de eerste bocht te passeren. Op het volgende rechte stuk heeft Leclerc weer DRS, waardoor hij zijn plek steeds weer opnieuw kan innemen.
De twee raken uitgespeeld wanneer Max bij zijn derde aanval vanaf grote afstand met blokkerende wielen langs Leclerc stuift, in plaats van dat hij nog tot het volgende rechte stuk wacht. Leclerc herovert de koppositie vrijwel meteen weer en neemt in het vervolg een veilige voorsprong, waardoor Max geen DRS meer heeft. In het vervolg moet hij lijdzaam toezien hoe Leclerc aan de horizon verdwijnt.
Ondertussen is Luis wel weer uitgekeken op zijn harde banden, dus duikt hij nog voordat de race halverwege is de pits in voor een set mediums. De koplopers volgen even later. Wederom weet Max zijn achterstand op Leclerc bijna uit te wissen door een ronde eerder dan de Monegask nieuwe banden te halen, maar dit keer blijft een aanval uit. In het vervolg rijdt Leclerc wederom bij hem vandaan.
Om in de slotfase toch nog wat te forceren, besluit Red Bull beide coureurs nog een derde keer naar de pits te halen. Science doet hetzelfde, maar Leclerc blijft rustig op zijn mediums doorrijden. Een spannende slotfase lijkt in het verschiet te liggen, maar ineens is alles anders als Gasly zijn brandende Alpha Tauri bij dezelfde vangrail stilzet als waar Grosjean zijn Formule 1-carrière anderhalf jaar geleden op een spectaculaire manier beëindigde.
Het wrak kan niet gauw worden weggeduwd, dus komt eerst de virtuele safetycar en later de echte safetycar op de baan. Leclercs voorsprong wordt daarmee uitgewist, dus laat de Monegask eveneens een nieuw setje banden omleggen. Hij blijft aan de leiding.
Als de race acht ronden voor het eind hervat wordt, zet Leclerc Max op het verkeerde been. Max komt traag uit de laatste bocht en mag nog van geluk spreken dat hij niet meteen zijn tweede plaats aan Science verliest. Zijn geluk is even later op. Vanwege een probleem met de elektrische systemen valt hij vijf ronden voor het einde alsnog ten prooi aan Science. Vrijwel meteen daarna valt Max’ Red Bull helemaal stil en kan hij gedesillusioneerd opgeven.
Max’ pech betekent dat Ferrari een dubbelzege gaat scoren. De strijd om het podium is nog geen gelopen koers, omdat Chicko hetzelfde probleem als Max heeft. Uitgerekend in de laatste ronde gaat het mis voor de Mexicaan. Met Luis op zijn staart slaat de Red Bull in de eerste bocht vast, waarna het ook voor Chicko einde oefening is.
Heel anders dan de grafstemming bij Red Bull is de feestvreugde bij Ferrari als een dolblije Leclerc even later na 57 ronden als eerste over de finish komt. Een iets minder tevreden Science wordt tweede, terwijl Luis een van tevoren niet verwacht podium scoort. Russle wordt in zijn eerste race voor Mercedes vrij geruisloos vierde.
Man van de race is Magnussen, die met een vijfde plaats de eerste punten voor Haas in hele lange tijd scoort. Bottas weet zich in de race nog van zijn poepstart te herstellen en wordt zesde, voor de Alpines van Ocon en Alonso, met tussen hen in Tsoenoda in de enig overgebleven Alpha Tauri. Het laatste punt is een prooi voor Joe.
Buiten de punten eindigt Mick, de enige coureur die tijdens de neutralisatie geen nieuwe banden had gehaald. Stroll komt nog als twaalfde over de streep in de trage Aston Martin, voor Albon, die na een goede start alsmaar verder terug was gevallen. Wel eindigt hij het stuitend trage McLaren-duo voor. De oranje bolides waren als enige op de mediums aan de race begonnen, waardoor ze meteen naar de staart van het veld terugvielen. Uiteindelijk pakt de strategie voor Ricciardo iets minder desastreus uit dan die van Norris. Ze blijven alleen Latifi en een merkwaardig zwakke Hülkenberg voor.
Volgende week gaat het Formule 1-circus gelijk weer verder in Saoedi-Arabië.
