Twee weken na zijn uitvalbeurt in Australië heeft Max Verstappen orde op zaken gesteld door de Grand Prix van Japan overtuigend op zijn naam te schrijven en tevens het bonuspunt voor de snelste raceronde te pakken. Teamgenoot Sergio Pérez maakte er een dubbelzege voor Red Bull van, terwijl Carlos Sainz namens Ferrari wederom op het podium stond.
Door de jaren heen zijn de nodige kampioenschappen beslist op Suzuka. Denk aan Senna en Prost die elkaar twee jaar op rij uit de wedstrijd reden, Hill en Häkkinen die daar hun wereldtitel(s) behaalden, de “it’s looking good, it’s looking bloody good” toen Schumacher zijn eerste titel met Ferrari behaalde en wat recenter natuurlijk de tweede titel van Verstappen in een waterballet.
Van dat alles is dit jaar geen sprake, omdat de Japanse Grand Prix naar het voorjaar is verplaatst. Geen tyfoon en hoosbuien dus, maar in plaats daarvan bloeiende kersenbomen. Het kampioenschap ligt na drie races ook nog wagenwijd open, niet in de laatste plaats door Verstappens uitvalbeurt in Australië. Met die uitvalbeurt is er meteen een einde gekomen aan de indrukwekkende zegereeks van de Nederlander, die begonnen was met een dominante zege in Japan. Net als een half jaar eerder wil hij in de thuisrace van oud-motorleverancier Honda terugslaan.
Verstappen begint goed door in de kwalificatie voor de vijfde keer op rij de pole te pakken. Pérez kan hem ditmaal goed bijbenen en start naast hem op de eerste rij. Norris is derde, voor Sainz, Alonso en teamgenoot Piastri. De Mercedes van Hamilton en Russell mangelen de tegenvallende Leclerc, terwijl Tsunoda voor eigen publiek in de top 10 staat, voor teamgenoot Ricciardo.
Een dag later nemen de Red Bulls bij de start kordaat het voortouw. In de middenmoot hebben de Racing Bulls het zwaar. Op hun mediums hebben ze amper grip. Tsunoda is meteen al een paar plekken kwijt, maar nog bonter maakt Ricciardo het, die links en rechts door de op de zachte banden gestarte rivalen wordt ingehaald. Tot overmaat van ramp ziet hij Albon in de derde bocht over het hoofd, waardoor hij en de Britse Thai rechtsaf de muur in verdwijnen en de race meteen wordt afgebroken.
Voor beide coureurs komt de klapper op een buitengewoon ongelukkig moment. Voor Ricciardo staat zijn voortbestaan in de Formule 1 op het spel na een belabberde seizoenstart. De lachende Australiër was in Japan met een nieuw chassis onderweg en zag er zeker beter uit dan in eerdere weekenden, maar daar had hij uiteindelijk dus heel weinig aan.
Van een reservechassis kan het team van Williams alleen maar dromen. Het eens zo machtige team is hopeloos verouderd, waardoor de productie van de bolides extreem traag gaat. In Australië moest Sargeant daardoor toekijken nadat Albon zijn auto in de prak had gereden. De Amerikaan had zijn monteurs eerder in het weekend eveneens overuren bezorgd door zijn bolide in de trainingen op een onnavolgbare manier in de muur te smijten.
Na een onderbreking van een half uur gaat de race opnieuw van start. Vooraan vinden er wederom geen positiewisselingen plaats. In de subtop vallen de naar de harde banden gewisselde Mercedes allebei een plaatsje terug. Hamilton moet Leclerc laten gaan, terwijl Russell de als een raket gestarte Tsunoda voorbij ziet komen.
Heel lang kan de kleine Japanner zich niet in de subtop handhaven, want al gauw is het mooiste van zijn zachte banden af en gaat Russell hem weer voorbij. De Alpines zijn tijdens de onderbreking ook naar de harde banden overgestapt en zijn niet vooruit te branden. Inhalen is er niet bij, dus haalt Haas de extreem slecht gestarte Hülkenberg heel vroeg in de race pits in om uit het verkeer te komen. Zijn voorbeeld wordt meteen gevolgd door Bottas. De Fin heeft voor de verandering een redelijke stop en blijft Hülkenberg voor. Als Tsunoda een ronde later eveneens zijn banden laat verwisselen, komt hij tot zijn ontzetting tussen de twee terug op de baan.
Norris is vooraan de eerste coureur die zijn banden laat verwisselen. Hij hervat de race voor de neus van Ocon als tiende. Als teamgenoot Piastri een ronde later hetzelfde doet, komt hij midden in het verkeer terug op de baan. Hij knokt zich gauw langs Sargeant en Ocon, maar verliest dure seconden. Ondertussen wisselen ook de Mercedes-coureurs van positie als de over onderstuur klagende Hamilton Russell erlangs laat.
Vooraan loopt Verstappen langzaam weg bij Pérez, die door een foutje nog wat verder achterop raakt. Bij de pitstops wordt het gat nog groter, omdat Pérez, net als Sainz, terugvalt tot achter Norris. Met zijn drieën moeten ze zich langs de twee Mercedes werken. Verstappen hoeft na zijn stop alleen nog af te rekenen met Leclerc, die stug op zijn mediums blijft doorrijden.
De Mercedes duiken even later allebei de pits in voor een nieuwe set harde banden. Het is spitsuur in de pitstraat, waar Magnussen, Bottas, Sargeant, Tsunoda en Stroll met z’n vijven tegelijk hun monteurs bezoeken. De Japanner heeft de beste stop en hij verlaat de pitstraat als eerste, voor Stroll. Magnussen, Bottas en Sargeant blijven verbijsterd achter.
Pérez is inmiddels tot aan de staart van Leclerc opgerukt. De Monegask is niet van plan zijn plek zomaar op te geven, maar als hij in de tweede Degner van de baan gaat, is hij zijn plek alsnog kwijt. Hij moet zelfs oppassen voor Norris, die pal achter hem zit. Om onbegrijpelijke redenen haalt McLaren de Brit tegelijk met de Ferrari naar de pits. Dit keer gebeuren er geen gekke dingen en blijft Leclerc Norris voor. Tot overmaat van ramp nestelt ook Russell zich nog tussen de twee vechtersbazen, totdat Norris zijn landgenoot precies een ronde later buitenom in de eerste bocht inhaalt.
Na de laatste serie pitstops moet Pérez zich opnieuw voorbij Norris en Leclerc knokken. Sainz rijdt nog wat langer door en neemt zelfs even de koppositie over als Verstappen voor de tweede keer nieuwe banden haalt. Na zijn eigen stop gaat hij gauw langs Hamilton, waarna Mercedes Russell plotseling naar de pits haalt. Hamilton volgt een ronde later in de hoop op de mediums wat sneller te zijn.
Even daarna is er paniek als er ineens driftig met gele vlaggen gezwaaid wordt. Het blijkt om Sergeant te gaan, die in de tweede Degner van de baan is gegaan. Gelukkig voor hem en zijn team heeft hij de muur niet geraakt en kan hij zijn weg vervolgen. Wel heeft hij een hoop tijd verloren en verliest hij nog meer tijd als hij zijn stoffige banden komt inwisselen.
Sainz gaat in de slotfase voorbij Norris, waarna Leclerc hem er zonder al te veel problemen langs laat. Vooraan staat alleen Alonso’s zesde plaats in de slotfase op de tocht. De Spanjaard heeft Piastri en Russell op zijn staart en hij probeert de Mercedes op afstand te houden door Piastri binnen zijn DRS-bereik te houden. In de een-na-laatste ronde breekt het elastiek als Piastri zich voor de chicane verremt en op start/finish voor de bijl gaat. Russell zit zodoende weer pal achter Alonso, maar tot een herhaling van het duel in Australië komt het dit keer niet.
Verstappen komt even later als eerste voor de 53e keer over start/finish. Tevens pakt hij het bonuspunt voor de snelste raceronde mee, waardoor hij maximaal scoort. Pérez wordt op enige afstand tweede, voor de Ferrari’s van Sainz en Leclerc, en Norris. Alonso wordt zesde, met Russell en Piastri op zijn staart. Hamilton rijdt in de slotfase het gat naar de drie vechtersbazen dicht, maar daar blijft het bij, dus eindigt hij als negende.
Op een ronde achterstand haalt Tsunoda het laatste punt binnen. Hülkenberg gaat in de slotfase nog voorbij Stroll en finisht als elfde. Magnussen wordt dertiende, voor Bottas, Ocon, Gasly en Sargeant in een race waarin alleen Zhou naast Ricciardo en Albon de finishvlag niet zag.
Over twee weken gaat het Formule 1-circus verder in China, waar vanwege de pandemie al sinds 2019 niet meer geracet is. Tevens staat er een sprintrace op het programma, waardoor de teams maar één vrije training hebben om de afstelling op orde te krijgen. Dat belooft wat. In ieder geval gaat Verstappen die race met een voorsprong van 13 punten op teamgenoot Pérez in.
