Met een angstaanjagende klap kwam er een einde aan de verregende Japanse Grand Prix. Op dezelfde plaats als waar het twintig jaar geleden al bijna fout ging, ging het nu echt mis: in de Dunlop-bocht verloor Marussia-coureur Jules Bianchi de controle over zijn wagen, waardoor hij vol op de takelwagen klapte die de eveneens gecrashte wagen van Subtiel wegsleepte. Het lijkt erop dat Bianchi’s wagen gedeeltelijk onder het gevaarte door schoof, waarna de bewusteloze coureur naast de baan werd behandeld en met spoed naar het ziekenhuis werd vervoerd. Het ziet er heel, heel slecht voor hem uit.
Het ongeluk maakte een einde aan toch al een roerig weekendje in het land van de vroeg ondergaande zon. Waar eerst tyfoon Phanfone voor de nodige bezorgde gezichten zorgde, was daar ineens Fattle die aankondigde dat hij volgend jaar bij Ferrari zou rijden. Het besluit van de regerend wereldkampioen zorgde meteen voor een schokgolf in de Formule 1-wereld. Ineens kwam de rijdersmarkt in beweging. Want waar ging Alonso heen? Toch niet naar zijn “grote vriend” Ron Dennis bij McLaren? Het team van McLaren dat volgend jaar bovendien de krachtige Mercedes-motoren inruilt voor de zwakke en dorstige Honda-motoren? Of zou Luis terugkeren naar zijn oude team? Maar ja, waarom zou hij? Mercedes is dit jaar het te kloppen team en met een beetje goede wil kan Luis de komende jaren de ene na de andere wereldtitel binnenhalen. Knijpt Alonso er een jaartje tussenuit?
Door Fattles move promoveerde Kwjat, in navolging van Ricciardo, direct naar het team van Red Bull. Teamgenoot Vergne zal het met lede ogen hebben aangezien: voor het tweede jaar op rij ging zijn teamgenoot er met zijn promotie vandoor. En dat terwijl Vergne na dit jaar hoogstwaarschijnlijk zonder stoeltje zit. Zo hard kan de Formule 1 zijn, zeker bij het team van Max Verstappen, waar de concurrentie moordend is.
Op zaterdag waren de gemoederen een beetje bedaard. Het was voor het eerst in het weekend echt droog. De Mercedes waren weer een klasse apart, met Rosberg verrassend op pole, terwijl de Red Bulls voor de natte omstandigheden in de race waren afgesteld en daardoor tegenvielen met slechts een zesde (Ricciardo) en negende (Fattle) plaats.
In de race regende het inderdaad pijpenstelen en dus ging de race met bijna een halfuur vertraging van start achter de safetycar, om al na twee rondjes te worden stilgelegd nadat Ericsson het presteerde om zelfs op gereduceerde snelheid van de baan te vliegen. Hij kon verder, maar ruilde zijn zeventiende positie in voor de laatste.
Na de hervatting van de optocht achter de safetycar is het vrijwel direct over en sluiten voor Alonso, die door een elektrisch probleem al na vier bochten stilvalt. Het is opgehouden met regenen en de omstandigheden worden geleidelijk aan beter. Zou de race nou eindelijk echt van start gaan?
Pas in de tiende ronde is het zover en gelijk trekken de Mercedes een enorm gat naar de Williams’ van Bottas en Massa. De witte bolides hebben het al het hele jaar moeilijk in de regen en Suzuka was geen uitzondering. In de eerste ronde op volle snelheid verliezen ze zes seconden. Interessant genoeg is het circuit inmiddels alweer droog genoeg voor intermediates. Button was tegelijk met de safetycar de pits ingedoken voor een setje intermediates en hij is meteen bloedsnel, wat deed vermoeden dat de safetycar inderdaad te lang het veld had aangevoerd. De overige coureurs halen niet lang daarna ook intermediates, waardoor de lange Brit oprukt naar de derde plaats achter de ongenaakbare Mercedes.
De Mercedes halen als laatste nieuwe banden. Op intermediates zijn ze echter lang niet zo indrukwekkend. Koploper Rosberg klaagt over overstuur, waardoor hij al gauw zijn voorsprong op Luis kwijtraakt. Die gaat er nog eens goed voor zitten. Net als in Canada en Italië zet hij aan na de eerste bandenwissel, in de hoop Rosberg tot een foutje te verleiden.
Dat gebeurt niet. Er worden maar weinig fouten gemaakt in de moeilijke omstandigheden. Ver achter de rug van de Mercedes zijn de Red Bulls lekker op dreef. Ze proberen de trage Williams’ in te halen, maar zodra de witte bolides weer op het gas gaan, nemen ze met grote passen afstand van de Red Bulls. In de bochtige secties zijn de Red Bulls echter veel sneller. Waar Fattle de Williams’ bij de haarspelbocht te grazen neemt, doet Ricciardo het buitenom in de S-bochten. Vervolgens rijden de Red Bulls keihard weg bij de Williams’. Sterker nog: ze zijn zelfs sneller dan de Mercedes.
Luis heeft inmiddels wel genoeg van de achtervleugel van Rosbergs Mercedes gezien en met behulp van DRS, dat vanwege de verbeterende omstandigheden weer is toegestaan, probeert hij zijn teammaat in te halen. Rosberg heeft flinke bandenproblemen, getuige zijn rondetijden (die waren opgelopen van hoge 1:52’ers naar lage 1:54’ers). In de 29e ronde pakt Luis de slipstream en met behulp van DRS gaat hij zijn teamgenoot in de eerste bocht buitenom voorbij.
Button rijdt dan nog steeds op een voortreffelijke derde plek rond. Ron Dennis kan weer lachen. Een podiumplaats in Honda-land: wat is er mooier dan dat? Maar het is nog niet zover en bij Buttons laatste pitstop gaat van alles mis, waardoor hij nog achter Fattle, die een paar ronden eerder was gestopt, op de baan komt.
Mercedes besluit zijn rijders ook maar naar de pits te halen. Rosberg stopt als eerste en hij komt nog achter Ricciardo terug op de baan. Strategisch gezien maakte Mercedes geen beste beurt, want nadat ze hun coureurs eerst veel te lang op versleten banden tijd lieten verliezen, krijgen Luis en Rosberg een nieuw setje intermediates op het moment dat het weer gaat regenen.
Door de pitstops van de Mercedes gaat Ricciardo even aan de leiding. Hij zit echter in het verkeer (de stuntelende Magnussen unlapt zichzelf bij de Australiër), waarna Ricciardo ook maar zijn monteurs opzoekt en terugvalt tot de vijfde plek.
De sfeer wordt grimmig in de slotfase van de race. De avond valt al bijna in en het regent weer. Fattle vliegt in een van de S-bochten van de baan en ploegt even door de grindbak, waardoor hij zijn voorsprong op Button verliest. Button heeft op zijn beurt Ricciardo in zijn nek hijgen. Uit veiligheidsoverwegingen wordt DRS uitgeschakeld. Desondanks haalt Ricciardo Button in, waardoor de Red Bulls derde en vierde liggen.
Maar dan crasht Subtiel op een bloedlink punt. Zijn auto staat in de muur aan het eind van de grindbak geparkeerd. De safetycar komt op de baan en dat zorgt voor paniek in de pits. Bijna iedereen komt binnen voor nieuwe banden. Intermediates? Of regenbanden? Niemand die weet welke banden het meest geschikt zijn voor de barre weersomstandigheden. Een interessante slotfase ligt in het verschiet.
Of niet? Want naast de safetycar komt ook een ambulance het circuit op. Het zou om Bianchi gaan, die buiten beeld op de takelwagen was geklapt. De race werd opnieuw afgebroken en ditmaal definitief. Luis wordt als winnaar geklasseerd, voor Rosberg en Fattle. Ricciardo wordt vierde, voor Button, Bottas en Massa. Hülkenberg, die bij het verlaten van de pits stilviel, wordt nog als achtste geklasseerd, voor Vergne en Pérez.
Maar de uitslag van de race, daar heeft niemand het meer over. Er is amper nieuws over de toestand van Bianchi, maar juist door het gebrek aan informatie gaat iedereen van iets ergs uit. Iets heel ergs. Niemand is uitgelaten en van het champagnespuiten op het podium komt niks terecht. Iedereen is in shock. Het sombere raceweekend is in een inktzwarte nachtmerrie geëindigd. Er is een tyfoon door de Formule 1-wereld geraasd en ineens is alles anders.
Keep fighting, Jules!
