Twee weken na het binnenhalen van zijn vijfde wereldtitel heeft Lewis Hamilton in Brazilië zijn tiende seizoenszege behaald. Een pislinke Max Verstappen werd tweede, voor Kimi Räikkönen en Daniel Ricciardo.
Op het hobbelige circuit van Interlagos vond de een-na-laatste krachtmeting van het seizoen plaats. Hoewel de titel al vergeven was, was de strijd er op de baan niet minder om. Ondanks de vaak verbeten gevechten ging het er zo nu en dan iets luchtiger aan toe. Zo kreeg Fattle in de vrije trainingen de lachers op zijn hand met een dubbelzinnig radiobericht over een losse schroef in zijn cockpit. “There is something loose between my legs, apart from the obvious.”
Minder hard kon hij een dag later tijdens de kwalificatie lachen toen hij op een moment waar hij het slecht kon hebben naar de kant werd geroepen om de auto te wegen. Ongeduldig reed hij een pylon om en nadat de meting was verricht, had hij zo’n haast om weg te komen dat hij de weegbrug beschadigde. Hij kwam er met een waarschuwing vanaf.
Ook Luis ontsprong de dans nadat hij in een ronde tijd zowel Rijkunnen als Sirotkin in de weg zat, waarbij laatstgenoemde zelfs over het gras moest om uit te wijken. In plaats van zijn excuses voor het misverstand te maken, nam Luis het woord “respectloos” in de mond, al slikte hij dat woord later weer in. Het betekende wel dat de nummers 1 en 2 in het WK naast elkaar aan de race mochten beginnen.
Wie wel een gridstraf kreeg te slikken, was ongeluksvogel Ricciardo toen bleek dat zijn turbo bij de bluswerkzaamheden in Mexico kapot was gegaan. Het betekent dat hij vanuit de middenmoot moet starten, maar dat lijkt hem niet te deren, want al gauw heeft hij in de race de kopgroep weer bijgehaald.
Vooraan controleert Luis het tempo nadat hij bij de start zijn poleposition had verzilverd. Aanvankelijk rijdt hij zeer behoedzaam om zijn superzachte banden niet meteen op te roken en dat geeft Max de kans om sterk op te rukken. Vanaf de vijfde plek weet hij al snel de Ferrari’s in te rekenen, waarna Bottas er ook aan moet geloven. Vervolgens hengelt hij Luis langzaam binnen.
Heel anders verloopt de race voor de mannen uit Maranello, die op de superieur geachte zachte banden aan de race waren begonnen en zich stiekem al rijk hadden gerekend. Vooral Fattle is in de openingsfase niet vooruit te branden. Nadat hij bij de start zijn tweede plek al aan Bottas was verloren, viel hij daarna al gauw terug tot achter teamgenoot Rijkunnen en kreeg hij Ricciardo op zijn dak. Hoewel de koplopers dicht op elkaar zitten, blijft de volgorde tot aan de pitstops onveranderd.
Als eerste duiken de Mercedes in de kopgroep de pits in voor nieuwe banden. Ze vallen terug tot in de subtop, aangevoerd door Leclerc en de Haasjes. Het brengt de leiding in handen van Max, die opmerkt dat zijn banden alleen maar beter worden. Desondanks valt hij na zijn stop terug tot achter Luis, die over de boordradio steen en been klaagt over de strategie en de conditie van zijn banden.
Door Max’ stop ligt Ricciardo aan de leiding. Als de Australiër nieuwe banden haalt, neemt Max zijn plekje over door Luis op start/finish finaal voorbij te blazen. Luis geeft zich niet meteen gewonnen, maar als Max de tegenaanval heeft afgeslagen, lijkt hij op weg naar zijn tweede opeenvolgende overwinning.
Max‘ grootste tegenstander blijkt echter niet Luis, Bottas of Rijkunnen te zijn, maar Ocon. De Fransoos laat halverwege de race nieuwe banden omleggen en komt precies achter Max de baan op. Ondanks dat hij een ronde achterligt, valt hij zijn Formule 3-rivaal fanatiek aan. In een poging zichzelf te unlappen zet zijn wagen er in de Senna S buitenom naast. Het had wat weg van de manier waarop Max drie jaar geleden Ocons huidige teamgenoot Pérez inhaalde, maar waar die inhaalpoging goed afliep, eindigt deze inhaalpoging in tranen als de twee elkaar raken en achterstevoren op de uitloopstrook tot stilstand komen.
Beide coureurs kunnen verder, maar door de schuiver raakt Max de leiding kwijt aan Luis. Hij mag nog van geluk spreken dat hij Rijkunnen, die precies op dat moment Bottas voorbijsteekt, voor kan blijven. Hij had dan ook geen goed woord over voor “idioot” Ocon, die de vermoorde onschuld speelde. Wel kreeg de Force India-coureur nog de zelden meer opgelegde stop-and-go-penalty.
In de slotfase van de race probeert Max het gat naar Luis nog dicht te rijden, maar met een licht beschadigde auto lukt dat maar mondjesmaat. Het enige lichtpuntje voor Red Bull is dat Ricciardo de vijfde plek afpakt van Fattle, die kort daarna nogmaals banden laat wisselen. Bottas doet niet veel later hetzelfde, waardoor Ricciardo naar de vierde plek oprukt.
Max weet Luis nog tot anderhalve seconde te naderen, maar het is niet genoeg, dus gaat Luis voor de tiende keer dit seizoen als eerste onder het zwart/wit geblokt door. Achter hen weet Rijkunnen Ricciardo voor te blijven, waardoor de Australiër opnieuw naast het podium grijpt. Op grote achterstand komen Bottas en Fattle over de finish hobbelen, terwijl Leclerc knap best of the rest wordt, voor de Haasjes van Grosjean en Magnussen. Het laatste puntje ging naar Pérez.
Hoewel Max na afloop redelijk kalm oogt, laat hij de podiumceremonie grotendeels aan zich voorbijgaan. Als hij Ocon na afloop onverhoopt toch tegen het lijf loopt, draait het, zoals verwacht, op een handgemeen uit.
Heel wat gelukkiger was Luis met een van tevoren nauwelijks verwachte zege. Wat zijn 72e zege extra speciaal maakte, was dat het zijn eerste zege als regerend wereldkampioen was. Over twee weken kan hij in Abu Dhabi zijn record van 384 WK-punten in een seizoen uit 2014 aanscherpen. Door het bizarre raceverloop sneeuwde de vijfde achtereenvolgende constructeurstitel van Mercedes wel een beetje onder. In 2019 zal Red Bull met Honda er alles aan doen om die reeks te beëindigen. Dat Ocon dan aan de zijlijn staat, lijkt ze niet slecht uit te komen…
