De Grand Prix van Italië was interessant om de verkeerde redenen: de kwalificatie was een klucht die de zwakke punten van het huidige motor- en bandenreglement genadeloos blootlegde. Het leverde aan de andere kant wel een levendige race op. In Ferrari-land behaalde Mercedes een dominante dubbelzege, terwijl Vettel de schade met een derde plek binnen de perken hield.
Op het hogesnelheidscircuit van Monza draait het maar om één ding: motorvermogen. Om die reden konden de Mercedes-aangedreven teams optimistisch over hun kansen zijn, terwijl de Renault-aangedreven teams en McHonda de bui natuurlijk al zagen hangen. Een beetje regen zou ze goed van pas komen om nog wat van het weekend te maken.
Pirelli gaat nat
De regen kwam uiteindelijk ook. Op zaterdag is het circuit doorweekt als de kwalificatie begint. Het zijn de omstandigheden waarin de mannen zich van de jongens kunnen onderscheiden. De coureurs klagen over het slechte zicht en de gladde baan. Vooral op het rechte stuk van start/finish, waar de baan opnieuw geasfalteerd is, is de baan spekglad. Dat merkt Grosjean wel, die aan het eind van het rechte stuk op een nogal amateuristische manier de controle over zijn Haas verliest en linksaf de vangrail in schiet. De sessie wordt onmiddellijk stilgelegd en tot nader order uitgesteld.
Het is treurig maar waar, maar de regenbanden van Pirelli zijn dusdanig slecht dat er de afgelopen jaren nauwelijks meer in de regen gereden kon worden. Dat is overigens niet alleen Pirelli aan te rekenen: de Italiaanse bandenfabrikant klaagt al jaren over te weinig mogelijkheden om de banden te testen. En als de baan dan tijdens de wintertests een keer onder water wordt gezet, is niemand van plan proefkonijn te spelen.
Het duurt uiteindelijk twee en een half uur voordat de omstandigheden voldoende zijn verbeterd om de sessie weer te hervatten. Hoewel het nog steeds regent en de baan nog altijd doorweekt is, rijden de negentien bolides de baan langzaam droog. Al gauw duiken de eerste coureurs de pits in voor intermediates. Normaal gesproken zijn dat de juiste banden in dergelijke omstandigheden, maar nu niet. De ene na de andere coureur komt erachter dat de full wets beter werken.
Belachelijke straffen
In de natte omstandigheden komen Luis en de Red Bulls bovendrijven. Luis pakt met een uiterste krachtsinspanning de pole; zijn 69e alweer, waarmee hij recordhouder is. Max rijdt de tweede tijd, voor Ricciardo. Een knappe prestatie van Red Bull. Helaas mochten de paarse bolides niet vanaf die gunstige posities vertrekken. Door een partij gewisselde motoronderdelen gingen ze uiteindelijk slechts als dertiende en zestiende van start.
Daarmee waren ze zeker niet de enige coureurs die werden teruggezet. Uiteindelijk kregen niet minder dan negen coureurs straf: naast de Red Bulls werden ook Science, de Renaults en de McLarens teruggezet vanwege het wisselen van motoronderdelen. Vlak voor de wedstrijd kwamen Pérez en Grosjean daar nog bij vanwege een gewisselde versnellingsbak. Het betekende dat de startopstelling een enorme puzzel werd.
De straffen waren goed nieuws voor de Ferrari’s, die daardoor na een volkomen mislukte kwalificatie vanaf de derde rij mochten vertrekken. Helemaal spekkoper was Stroll, die zich in de natte omstandigheden als een vis in het water voelde en vanaf de eerste startrij mocht vertrekken. Achter hem stond Ocon nog. Met Bottas pas op de vierde plaats zag het er goed uit voor Luis.
Eerste chicane
Als de lichten doven, komt Luis helemaal niet zo goed van zijn plek. Hij weet Stroll nog net genoeg af te knijpen om als koploper de eerste chicane in te duiken. De arme Stroll ziet Ocon ook nog passeren. Achter hem wurmt Rijkunnen zich na de eerste bocht langs Bottas. Nog voor het eind van de eerste ronde heeft Bottas zijn landgenoot alweer teruggepakt, waarna hij op jacht gaat naar Stroll en Ocon.
In de middenmoot is Max alweer naar de achtste plaats opgerukt. In de derde ronde weet hij bij het aanremmen voor de eerste chicane Massa te kloppen. De Braziliaan wil van geen opgeven weten en probeert krampachtig aan zijn positie vast te houden, zodat de twee elkaar raken. Aanvankelijk lijkt Max als winnaar uit de worstelpartij te zijn gekomen, maar bij het aanremmen voor de volgende chicane verfrommelt zijn rechter voorband. Het loopvlak gaat zijn eigen weg en na een langzame ronde komt Max de pits binnen hobbelen. Hij wisselt zijn gele banden in voor rode, waarmee een streep door de van tevoren bedachte tactiek gaat om lang op de eerste set banden door te rijden.
Indrukwekkende strategie
Dat lukt Ricciardo wel. De Australiër werkt zich in de openingsfase in een wat trager tempo op. Hij rijdt naar de staart van het groepje in de subtop dat wordt aangevoerd door Ocon, die inmiddels al door Bottas en Fattle voorbij is gereden. Hij houdt Stroll en Rijkunnen duidelijk op. Rijkunnen komt de twee op eigen kracht niet voorbij, dus wordt hij maar naar de pits gehaald. De rest stopt even later ook, zodat Ricciardo naar de vierde plek oprukt. Door Fattles stop ligt hij zelfs even derde achter de dominante Mercedes.
Als laatste coureur maakt Ricciardo in de 37e van de 53 ronden zijn enige stop. Hoewel hij zijn plek aan de Ferrari’s verliest, blijft hij het groepje van Ocon gewoon voor. Op nieuwe banden vliegt hij uit het niets voorbij de slapende Rijkunnen, waarna hij jacht maakt op Fattle. De klassementsaanvoerder rijdt geen best tempo na zijn stop en ziet zijn voorsprong rap slinken. Uiteindelijk komt Ricciardo net een paar rondjes tekort om het podium te halen.
In de slotfase krijgt Max meer voor elkaar, al vecht hij slechts voor het laatste WK-puntje. Halverwege de race haalt hij nog een nieuw setje banden om het groepje dat gevangen zit achter Magnussen aan te kunnen vallen. In de slotfase zeilt hij de Toro Rosso’s en Hülkenberg voorbij. Met Magnussen heeft hij meer moeite. Hij heeft de Deen al in de eerste chicane te pakken, waarna de Haas-coureur op het volgende rechte stuk in de tegenaanval gaat. Hij komt nog dichtbij, maar laat zich nogal dom van de baan drukken.
Terwijl de Mercedes in alle rust de laatste ronden volmaken, ontbrandt de strijd achter de rug van Ocon, waar Stroll steeds verder onder druk wordt gezet door teamgenoot Massa. In de achtergrond wacht Pérez, die veel later was gestopt, zijn kans af. De volgorde blijft echter ongewijzigd, dus wint Luis voor Bottas, Fattle en Ricciardo. Rijkunnen wordt vijfde, voor Ocon, Stroll, Massa en Pérez. Het laatste puntje is voor Max.
Revanche
Door zijn tweede opeenvolgende overwinning nam Luis de koppositie in het WK (eindelijk) over van Fattle. De Duitser kon nog wel leven met de derde plaats, omdat hij het hele weekend tegen de Mercedes niks in de melk te brokkelen had gehad. Het was treurig maar waar: uitgerekend voor eigen publiek kon Ferrari de strijd met Mercedes niet aangaan. Terwijl de tifosi Luis uit zaten te jouwen, bedankte Fattle de racefans in het Italiaans voor hun steun en enthousiasme, hopend dat hij over twee weken in de straten van Singapore weer terug kan slaan.
