Na afloop van de Grand Prix van Hongarije was de stemming aan de ene kant van de Mercedes-garage uitgelaten, terwijl die aan de andere kant bedompt was. Waar Lewis Hamilton door het dolle heen was, zou Valtteri Bottas het liefst zo snel mogelijk op het vliegtuig stappen na weer een verprutste race.
De goedbedoelde woorden van teambaas Toto Wolff, die Bottas als de ideale wingman omschreef, strooiden alleen maar meer zout in de wonden, want tweede viool wilde Bottas absoluut nog niet spelen. Wolff moest zich vervolgens de blaren op zijn tong praten om de kou weer uit de lucht te halen.
Volgens Urban Dictionary is een wingman:
A wingman is a guy you bring along with you on singles outings (like to bars) that helps you out with the women.
Typically in these ways : The wingman will always be there to “occupy” least attractive girl of the pair so that you may engage in the “hotty”.
Inderdaad niet echt een rol die de meeste Formule 1-coureurs ambiëren. Toch is de praktijk om een coureur in dienst van een andere coureur te laten rijden niet nieuw. In de jaren 50 kwam het voor dat coureurs hun auto aan hun betere teamgenoot afstonden als die was uitgevallen. In de jaren 90 had Michael Schumacher vanaf zijn Ferrari-tijd altijd een teamgenoot die in dienst van hem reed. Eerst was dat Eddie Irvine, daarna Rubens Barrichello en tot slot Felipe Massa.
Tegenwoordig werkt Ferrari nog steeds met eerste en tweede coureurs. Mercedes doet dat officieel niet, maar in de praktijk komt het er vaak op neer dat Bottas als pion wordt gebruikt om Vettel zo veel mogelijk in de weg te rijden. In Hongarije was dat niet anders.
Hoewel de Mercedes in de vrije trainingen werden afgetroefd door de Ferrari’s, legden ze in de verregende kwalificatie verrassend beslag op de eerste startrij, met Hamilton op pole. Ferrari moest het doen met de tweede startrij, met Räikkönen voor Vettel. Aangezien inhalen op de bochtige Hungaroring erg moeilijk is, moesten de Italianen inventief zijn om nog wat van de race te maken.
De beste kans om plekken goed te maken, was bij de start. In 2015 overweldigden de Ferrari’s vanaf de derde en vijfde startplaats de Mercedes, waarna Vettel de race won. Mercedes wilde een dergelijk scenario natuurlijk het liefst voorkomen, dus lieten ze beide wagens voor de zekerheid op de ultrazachte band, de zachtste band die Pirelli naar de race had meegenomen, aan de race beginnen. Ferrari buitte de vrije bandenkeus uit door de coureurs op verschillende strategieën te zetten: Räikkönen begon eveneens op de ultrazachte band, terwijl Vettel op de zachte band aan de race begon.
Als Ferrari had gehoopt dat Räikkönen zich bij de start wel tussen de Mercedes kon wringen, dan kwamen ze bedrogen uit. De Fin verloor zelfs een plek aan zijn teammaat in de tweede bocht. Vervolgens reed de top 4 hard weg bij de rest van het veld. Hamilton liep weg bij Bottas, die op zijn beurt geen enkele moeite had om Vettel en Räikkönen achter zich te houden.
In de openingsfase gebeurde lange tijd niks. Vettel wachtte rustig af totdat de ultrazachte banden van zijn rivalen de geest gaven. De vraag was wel waarom Ferrari Räikkönen niet gebruikte om Bottas op te jagen, zodat de Fin mogelijkerwijs sneller zijn banden oprookte. In plaats daarvan haalden ze Räikkönen al in de veertiende ronde naar de pits.
Hoewel Räikkönen op dat moment al vier tellen achter Bottas lag en bovendien een trage stop had, reageerde Mercedes door Bottas een ronde later naar de pits te halen. Het deed wat raar aan, vooral ook omdat Bottas na de pitstop niet minder dan zes seconden voorsprong had op Räikkönen, dus had hij nog wel een tijdje op zijn oude banden door kunnen rijden. Bovendien: sinds wanneer wordt een wingman gebruikt om de wingman van de tegenstander af te stoppen?
Ferrari had in ieder geval wat het wilde. Vettel had eindelijk vrij baan en meteen ging hij een seconde per ronde harder dan ervoor. Hamilton reageerde door eveneens te versnellen. Uiteindelijk begonnen zijn banden tegen te sputteren, dus wisselde hij zijn ultrazachte banden na 25 ronden in voor zachte banden, zodat Vettel aan kop kwam te liggen.
In de ronden die volgen bleef het gat tussen Vettel en Hamilton rond de 13 seconden schommelen. Vettel reed kwalificatieronde na kwalificatieronde, terwijl Hamilton niet te veel leven uit zijn nieuwe banden wilde halen. Het was een spannend moment voor Mercedes in de race. Een neutralisatie kon Vettel zomaar de overwinning toespelen.
De neutralisatie bleef uit. In plaats daarvan stuitte Vettel op een kluit achterblijvers. Hoewel hij zijn voorsprong op Bottas in de tussentijd had vergroot van 17 naar 25 seconden, verloor hij belangrijke seconden in het verkeer, terwijl Bottas het gaspedaal ineens gevonden had. Het gevolg was dat zijn voorsprong rap slonk. Pas in de 39e ronde, toen Vettel al vijf tellen had verloren tussen de achterblijvers, haalde Ferrari hem naar de pits. Door een slechte stop kwam Vettel weer precies achter Bottas terug op de baan en dat was absoluut niet nodig geweest.
In de 34e ronde, dus voordat hij op de achterblijvers stuitte, had Vettel een voorsprong van ruim 25 seconden op Bottas, wat ruim genoeg was om hem voor te blijven. Kennelijk had Ferrari er geen vertrouwen in dat Vettels ultrazachte banden een halve raceafstand af konden leggen, waardoor ze zijn stop uiteindelijk te lang uitstelden.
In het vervolg kwam Vettel Bottas maar niet voorbij. Hoewel hij op zijn nieuwere en zachtere banden ongeveer een seconde per ronde sneller kon, was dat niet genoeg om in te halen. Pas vijf ronden voor het einde lukte het hem dan toch, waarna Bottas nog naar de vijfde plek terugviel. Een lompe botsing met Ricciardo leverde de Fin nog een tijdstrafje op, waardoor hij op precies een minuut achterstand als vijfde geklasseerd werd. Zoals bijna het hele seizoen al het geval is, liet hij zich weer bij het sluiten van de markt beetnemen.
Zonder de verprutste pitstop had Vettel waarschijnlijk naar de staart van Hamilton toe kunnen rijden. Hamilton was echter een stuk sneller dan Bottas. Bovendien waren zijn banden nieuwer, dus lijkt het onwaarschijnlijk dat Vettel, die eerst het gat naar Hamilton nog dicht moest rijden, hem zou verschalken. De coureur zelf schatte zijn kansen ook niet zo hoog in. Zoals het in de race ging, kreeg hij helemaal geen kans om Hamilton uit te dagen. Al bij het doven van de lichten ging het verkeerd voor Ferrari en daarna werd het er niet beter op.
Räikkönen eindigde uiteindelijk nog als derde, ondanks dat dat hij door zijn vroege stop iets van twintig seconden was kwijtgeraakt. Doordat Vettel lang door Bottas werd opgehouden, eindigde de Fin alsnog kort achter zijn teammaat, maar erg goed was zijn strategie natuurlijk niet. Doordat Räikkönen als enige in de kopgroep twee pitstops maakte, kon hij wel iets harder pushen dan de rest.
Dat komt tot uitdrukking in de analyse van de rondetijden, waarin hij de snelste man op de baan was. Vettel (+0,20) was op zijn beurt iets sneller dan Hamilton (+0,31), maar niet veel. Ricciardo (+0,36) had in de race een behoorlijk tempo te pakken, maar hij was in de kopgroep alleen sneller dan Bottas (+0,71). Verstappen viel heel snel uit, dus is zijn snelheid niet goed te bepalen.
In de middenmoot was Gasly (+1,27) duidelijk de snelste, voor Magnussen (+1,35). Alonso (+1,48) en Vandoorne (+1,52) rukten dankzij een goede racepace en een puike strategie op. Sainz (+1,63) viel dankzij een mindere strategie en een matige racepace juist terug. Hartley (+1,70) en Grosjean (+1,73) bakten er ten opzichte van hun teamgenoten vrij weinig van, terwijl Hülkenberg eveneens nauwelijks in het stuk voorkwam.
De staart werd aangevoerd door de Force India’s, die het hele weekend belabberd voor de dag kwamen. Pérez (+2,08) was opnieuw sneller dan Ocon (+2,21), die echter op een betere strategie zat. Ook Sauber stelde teleur. Leclerc lag er al meteen uit en Ericsson (+2,21) was gewoon traag. Het traagst waren, zoals eigenlijk altijd dit seizoen, de Williams’. Stroll (+2,56) was iets sneller dan Sirotkin (+2,82).
Daarmee is de rangorde van de teams nu:
1. Ferrari
2. Mercedes +0,3
3. Red Bull +0,4
4. Toro Rosso +1,3
5. Haas +1,4
6. McLaren +1,5
7. Renault +1,6
8. Force India +2,1
9. Sauber +2,2
10. Williams +2,6
