De snelste in de kwalificatie en met overmacht de race winnen: beter had het seizoen niet voor Max Verstappen en Red Bull kunnen beginnen. Heel diep hoefde Verstappen bovendien niet te gaan in Bahrein, wat het ergste doet vrezen voor de concurrentie. Hoe groot was de overmacht van de Nederlander nou echt?
Na de kwalificatie in Bahrein waren zowel Red Bull als Ferrari tevreden. De Oostenrijkse renstal was begrijpelijkerwijs tevreden met de front-row lock-out, terwijl de Italianen goede kans in de race dachten te maken. Zo had Leclerc bewust een kans op de pole laten schieten om nog een ongebruikte set kwalificatiebanden voor de race over te hebben. Het idee was dat hij dankzij zijn bandenvoordeel bij de start gelijk al het op zaterdag verloren terrein zou kunnen terugwinnen en dat hij in de openingsfase in het voordeel zou zijn ten opzichte van de Red Bulls.
Dat eerste lukte, want hij verschalkte Pérez, maar daarna reed Verstappen bij hem vandaan alsof hijzelf nieuwere banden had. Na tien ronden was het gat tussen hem en Leclerc al zeven seconden, ofwel: Verstappen was in de openingsfase zeven tienden per ronde sneller dan Leclerc, die op zijn beurt Pérez in zijn nek had hijgen. Hoewel kersverse Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur stelde dat Leclerc de Red Bulls in die fase van de race bij kon benen, dacht de rest van de wereld daar toch anders over.
Bij de pitstops raakte Leclerc zijn bandenvoordeel ten opzichte van Pérez kwijt. Sterker nog, waar de Monegask, zoals de meeste coureurs, de aanzienlijk slijtvastere harde band liet omleggen, hielden de Red Bulls vast aan de zachte band. De paarse bolides waren dusdanig lief voor de banden dat ze twee van de drie stints op de potentieel snellere kwalificatiebanden konden afwerken. Niet al te lang na de bandenwissel herstelde Pérez de Red Bull-hegemonie, waarmee het optimisme van Ferrari-engineer Jock Clear van voor de race gelogenstraft werd. Voor Ferrari werd het allemaal nog erger toen Leclerc uitviel en Sainz, die vooral in de openingsfase flink tekortkwam ten opzichte van Leclerc, tegen het einde van de race door Alonso voorbij werd gestoken.
Door het wegvallen van Leclerc wonnen de Red Bulls met bijna 40 seconden voorsprong op de rest van het veld. Pérez had in de openingsfase 15 tellen achter de rug van Leclerc verloren, maar liep in het vervolg geen verdere averij op, wat suggereerde dat Verstappen het wel best vond en rustig naar de finish reed. Na zijn eerste pitstop liet hij het tempo zakken en was hij, gecorrigeerd voor brandstof, een halve seconde per ronde trager dan in de openingsfase. Had hij anders iedereen op een halve minuut achterstand gereden? Dat waarschijnlijk ook weer niet. Door zijn rustigere tempo vergde hij minder van zijn banden, waardoor hij over de gehele race niet of nauwelijks langzamer was dan wanneer hij voluit was gegaan. De Red Bulls waren in de race vooral in het voordeel op de zachte band. Op de harde band was het verschil veel kleiner.
Red Bull
1. Max Verstappen (1e)
Ultieme rondetijd: 1:33,0 op zacht
+1,5 op hard
Strategie: 2 stops, 14 ronden – 22 ronden – 21 ronden
11. Sergio Pérez (2e)
+0,5 op zacht
+1,4 op hard
Strategie: 2 stops, 17 ronden – 17 ronden – 23 ronden
Ferrari
16. Charles Leclerc (uitgevallen)
+0,7 op zacht
+1,4 op hard
Strategie: 2 stops, 13 ronden – 20 ronden – (6 ronden)
55. Carlos Sainz (4e)
+1,6 op zacht
+1,5 op hard
Strategie: 2 stops, 13 ronden – 18 ronden – 26 ronden
Waar Ferrari de moed er nog in probeerde te houden na een volkomen verstierd openingsweekend, had Aston Martin echt reden tot lachen. Alonso, de man die altijd naar de verkeerde teams lijkt over te stappen, lijkt ditmaal de juiste keuze te hebben gemaakt. De kwalificatie viel met een vijfde plek zelfs tegen, wat alles zei over het gewonnen zelfvertrouwen bij het voormalige team van Racing Point/Force India. Na een matige start en een beuk van teamgenoot Stroll, die verder overigens een prima race reed met zijn gebroken polsen, was hij de hele race bezig om best of the rest te worden. Na een aantal bijna-botsingen lukte dat en dankzij Leclercs motorprobleem leverde het hem zelfs een podiumplaats op. Stroll troefde Russell bij de tweede serie pitstops af en eindigde tussen de Mercedes in als zesde.
De zwarte bolides bakten er in Bahrein niet veel van. Na een tegenvallend 2022, waarin een eind kwam aan acht jaar dominantie, dacht l’équipe de Toto Wolff dit jaar het lek boven te hebben. Het tegendeel blijkt het geval en in plaats van dat het Duits-Britse team Red Bull kan bedreigen, is het in de rangorde zelfs teruggezakt naar de vierde plaats achter klantenteam Aston Martin. Zowel in de kwalificatie als in de race werden beide Mercedes-coureurs geklopt door Alonso. Toch reden ze een tijd voor de Spanjaard.
Waar Russell zijn banden in de openingsfase in zijn ongeduld te veel afbeulde en niet alleen door Alonso, maar ook nog door Stroll werd ingerekend, had een voorzichtig rijdende Hamilton zelfs uitzicht op het podium. In het duel met de Spanjaarden trok hij in beide gevallen aan het kortste eind, dus restte hem slechts een vijfde plaats. Hij zal waarschijnlijk niet blij zijn geweest dat hij net op het moment dat hij vaart begon te maken naar binnen werd geroepen voor zijn laatste pitstop, puur om een potentiële undercut van Alonso te voorkomen. Het veroordeelde hem tot een lange en moeizame laatste stint, waarin hij niet veel wist te bereiken.
Aston Martin
14. Fernando Alonso (3e)
+1,7 op zacht
+1,3 op hard
Strategie: 2 stops, 14 ronden – 20 ronden – 23 ronden
18. Lance Stroll (6e)
+1,9 op zacht
+1,5 op hard
Strategie: 2 stops, 15 ronden – 15 ronden – 27 ronden
Mercedes
44. Lewis Hamilton (5e)
+1,8 op zacht
+1,5 op hard
Strategie: 2 stops, 12 ronden – 18 ronden – 27 ronden
63. George Russell (7e)
+2,3 op zacht
+1,6 op hard
Strategie: 2 stops, 13 ronden – 18 ronden – 26 ronden
De strijd in de middenmoot werd enigszins verrassend gewonnen door Alfa Romeo. De rood-zwarte bolides van Bottas en Zhou vertrokken als twaalfde en dertiende, maar waar Bottas vier plekken bij de start won, verloor Zhou er juist vier. Waar de Chinees de rest van de race klem in het verkeer zat, kon Bottas nog even met de Aston Martins en de Mercedes meevechten, om daarna langzaam de aansluiting te verliezen. In de slotfase moest hij nog uitkijken voor Gasly, die een goede race liet volgen op een dramatische kwalificatie.
Dankzij een agressieve bandenstrategie mocht de kersverse Alpine-coureur halverwege de race al aan de punten snuffelen. Door tijdens de virtuele safetycarfase nog een derde bandenwissel te maken, rukte hij tot aan de staart van Bottas op. Tot een aanval om de achtste plek kwam het niet meer, want net op dat moment gingen zijn zachte banden naar de maan, dus moest hij met de negende plek genoegen nemen.
In schril contrast daarmee stond het optreden van Ocon, die een onthutsend slechte race liet volgen op een sterke kwalificatie. Na ijverig tijdstraffen te hebben verzameld, gaf hij tegen het einde om onduidelijke redenen de pijp aan Maarten.
Alfa Romeo beslechtte het duel met Alpine nog wat verder in haar voordeel door Gasly in de slotfase het bonuspunt voor de snelste raceronde af te pakken. Kort voor tijd werd Zhou van nieuwe banden voorzien, een move die hem drie plaatsen kostte en hem (behalve de eer) niets opleverde, omdat je in de punten moet eindigen om het punt op te kunnen strijken, maar het ging er puur om dat Alpine het punt niet zou krijgen.
Alfa Romeo
77. Valtteri Bottas (8e)
+2,2 op zacht
+1,8 op hard
Strategie: 2 stops, 11 ronden – 18 ronden – 28 ronden
24. Guanyu Zhou (16e)
+2,1 op zacht
+1,9 op hard
Strategie: 3 stops, 12 ronden – 20 ronden – 22 ronden – 2 ronden
Alpine
10. Pierre Gasly (9e)
+1,3 op zacht
+2,0 op hard
Strategie: 3 stops, 9 ronden – 16 ronden – 15 ronden – 17 ronden
31. Esteban Ocon (uitgevallen)
+2,4 op zacht
+2,3 op hard
Strategie: 3 stops, 12 ronden – 3 ronden – 17 ronden – (9 ronden)
Naast Red Bull was Williams het enige team dat maar één setje harde banden ter beschikking had voor de race. Doordat het team beide coureurs tijdens de virtuele safetycarfase voor de derde keer naar de pits riep, waren Albon en Sargeant het grootste gedeelte van de race op de zachte kwalificatieband onderweg. Het is zeer de vraag of die bandengok het team iets gebracht heeft, want hoewel Albon het laatste puntje veiligstelde, was hij in de slotfase niet bijster snel. Sargeant was in de slotfase zelfs sneller en kan tevreden op zijn debuutrace terugkijken.
Net buiten de punten eindigde Tsunoda, die de hele race klemzat achter Albon. Wellicht had de Japanner betere zaken kunnen doen door tijdens de virtuele safetycarfase geen nieuwe banden te halen. In plaats daarvan liet AlphaTauri De Vries, die zijn banden sowieso al in hoog tempo opvrat, op zijn oude banden doorploeteren. Het voorspelbare gevolg was dat hij al gauw zijn gewonnen plekjes kwijtraakte. Aan de andere kant was hij op de zachte band niet bijster snel, dus was de slotfase hoe dan ook lastig voor hem geworden.
Williams
23. Alexander Albon (10e)
+2,3 op zacht
+2,1 op hard
Strategie: 3 stops, 11 ronden – 15 ronden – 14 ronden – 17 ronden
2. Logan Sargeant (12e)
+1,9 op zacht
+2,4 op hard
Strategie: 3 stops, 12 ronden – 18 ronden – 10 ronden – 16 ronden
AlphaTauri
22. Yuki Tsunoda (11e)
+2,1 op zacht
+2,1 op hard
Strategie: 3 stops, 10 ronden – 16 ronden – 14 ronden – 17 ronden
21. Nyck de Vries (14e)
+2,9 op zacht
+2,2 op hard
Strategie: 2 stops, 11 ronden – 16 ronden – 29 ronden
Na de kwalificatie was hij nog de man met een tiende plaats, maar in de race bleek herintreder Hülkenberg nog roestig te zijn. In de openingsronde beschadigde hij zijn voorvleugel nogal sullig op Ocon, wat hem in de eerste helft van de race veel tijd kostte. Pas bij zijn tweede stop kreeg hij een nieuwe voorvleugel en ging hij gelijk driekwart seconde sneller dan ervoor. Het leed was toen al geleden, want hij eindigde nog achter teamgenoot Magnussen als vijftiende. Magnussen was op zijn beurt veel tijd kwijtgeraakt door de vreemde beslissing om op de harde band aan de race te beginnen, een beslissing die wellicht door de hoge bandenslijtage was ingegeven. Beide Hazen vraten hun banden namelijk in hoog tempo op.
Laatste eindige Norris, na zes pitstops omdat zijn pneumatische systeem iedere tien ronden moest worden opgepompt. Wanneer de McLaren reed, was ‘ie best snel, maar dat kwam ook doordat Norris de hele race op bijna nieuwe banden reed. Piastri had op zijn beurt een debuut om gauw te vergeten.
Haas
20. Kevin Magnussen (13e)
+2,3 op zacht
+2,8 op hard
Strategie: 3 stops, 15 ronden – 14 ronden – 11 ronden – 16 ronden
27. Nico Hülkenberg (15e)
+2,4 op zacht
+2,3 op hard
Strategie: 3 stops, 11 ronden – 15 ronden – 14 ronden – 16 ronden
McLaren
4. Lando Norris (17e)
+2,1 op zacht
+2,0 op medium
+2,4 op hard
Strategie: 6 stops, 10 ronden – 7 ronden – 10 ronden – 10 ronden – 10 ronden – 7 ronden – 1 ronde
81. Oscar Piastri (uitgevallen)
+2,6 op zacht
Strategie: (13 ronden)
Conclusies:
Red Bull was vooral enorm snel op de zachte band
Alonso was de snelste coureur op de harde band
Gasly was waanzinnig snel in de slotfase
Goede start helpt Bottas aan achtste plaats
Norris leek sneller dan hij was
