Met een dubbele uitvalbeurt is Red Bull op de slechtst denkbare manier aan het ingekorte Formule 1-seizoen 2020 begonnen, een seizoen waarin ieder puntje telt. Aanstaande zondag volgt bovendien de herkansing op dezelfde Red Bull Ring. Kan de Oostenrijkse frisdrankfabrikant zich in die korte tijd oprichten en zich revancheren voor de wedstrijd van gisteren? Komt het überhaupt nog goed met het team van Max Verstappen?
Voorafgaand aan de uitgestelde seizoensouverture was Red Bull nog optimistisch. Teambaas Christian Horner liet optekenen dat zijn team de beste voorbereiding in jaren had gehad. Daar bleek weinig van: de auto was in de kwalificatie trager dan vorig jaar en in de race stonden beide bolides langs de kant van de weg toen de prijzen werden verdeeld.
Natuurlijk hadden de donkerpaarse bolides de race zelfs nog kunnen winnen. Max kon koploper Bottas in de openingsfase redelijk bijbenen en had eventueel kunnen profiteren van de bandenproblemen die de Fin later kreeg. Albon leek in de slotfase op weg naar een stunt, maar een botsing met Hamilton verstierde zijn race. Er waren dus zeker lichtpuntjes, maar feit blijft dat beide auto’s vanwege technische mankementen de eindstreep niet haalden en de naaste concurrenten de afgelopen winter grotere stappen lijken te hebben gezet.
Het fiasco voor eigen publiek staat niet op zichzelf. Red Bull is al langere tijd niet goed in vorm. Begin vorig jaar was alles nog hosanna. Motorleverancier Renault was ingewisseld voor Honda. 2019 zou een overgangsjaar worden. Er stond weinig druk op het team en de laaggespannen verwachtingen werden al gauw overtroffen. Tegen de zomerstop begon Max ineens races te winnen en in Hongarije pakte hij zelfs zijn eerste pole.
De bomen leken de hemel in te groeien en opeens was de tweede plaats in het constructeurskampioenschap een reëel doel. Het enige wat Red Bull daarin tegenhield, waren de matige prestaties van de tweede coureur, dus werd Pierre Gasly in de zomerstop ingewisseld door Alexander Albon. Met hem in de gelederen zou Ferrari het vuur aan de schenen gelegd worden.
Het gebeurde niet. Ferrari schakelde na de zomerstop een (illegaal) tandje bij en Red Bull kwam er even niet meer aan te pas. De nederlagen op de snelle circuits als Spa-Francorchamps en Monza waren al ingecalculeerd, maar dat het ook op het bochtige stratencircuit in Singapore niet wilde lukken, was wel even slikken. Een slechte afstelling bleek daar debet aan te zijn. Ook in Mexico, waar Red Bull altijd sterk is, schoot Red Bull meermalen in eigen doel. Onbegrijpelijk was dat ze Max in de kwalificatie, met de pole op zak, volgas langs het wrak van Bottas lieten razen. Dom van de coureur, maar ook slecht gecoacht door het team.
De miskleunen deden een beetje denken aan het gepruts dat schering en inslag was bij McLaren toen Hamilton daar nog reed. In 2011 was de Brit de enige coureur die het Vettel een béétje moeilijk had kunnen maken (tja, tijden veranderen). Tegen iedereen die het maar horen wilde, had de coureur zelf gezegd dat hij in Monaco en Canada punten wilde goedmaken op de Duitser. Nodeloos te zeggen dat hem dat in de verste verte niet lukte. In Monaco dwong een verprutste kwalificatie hem tot een dollemansrit waarin hij bijna iedereen die op zijn pad kwam de muur in liet verdwijnen, in Canada werd hij zelf per ongeluk de muur in gedrukt door teammaat Button (die de race tot zijn stomme verbazing nog won). Daarna kwam het ook niet meer goed met Hamiltons seizoen. Een jaar later pakte hij zijn biezen en vertrok hij naar Mercedes.
Zou Max ook zo’n move moeten maken? Vooralsnog is het te vroeg om daar al uitspraken over te doen. Feit blijft dat Red Bull de laatste jaren vaak te hoog van de toren blaast. In dat opzicht kunnen ze wel wat leren van Toto Wolff: underpromise en overdeliver. Wat zou hij in Christian Horners plaats hebben gezegd? Waarschijnlijk niet dat zijn team goed beslagen ten ijs was gekomen. Eerder iets in de trant van: “De concurrentie is heel sterk en de betrouwbaarheid van de auto is nog een groot vraagteken.” Red Bull doet het omgekeerde: veel beloven en weinig geven. Helaas is de gemiddelde Formule 1-fan iets te snugger om op basis daarvan in vreugde te leven.
Red Bull zit al sinds de zomerstop van vorig jaar te kloten. Gelukkig hebben ze in hun B-team een zeer capabele rijder, die gisteren netjes als zevende binnen kwam hobbelen. Misschien moeten ze hem weer terughalen? Met hem in de gelederen ging het vorig jaar namelijk een stuk beter…
