Maxje huilt, Maxje lacht

Het kon bijna niet misgaan en het ging ook niet mis: in Mexico pakte Lewis Hamilton zoals verwacht zijn vijfde wereldtitel, terwijl Max Verstappen zijn vijfde Grand Prix-zege binnenhaalde, voor de Ferrari’s van Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen.

Met een hoogte van 2300 meter boven zeeniveau is het Autódromo Hermanos Rodríguez veruit het hoogstgelegen circuit op de Formule 1-kalender. Door de ijle lucht lopen de turbo’s te hard, worden de motoren niet goed gekoeld en liggen de auto’s als dweilen op de weg omdat ze niet genoeg neerwaartse kracht opwekken.

Het was de ideale voedingsbodem voor een verrassend resultaat en dat kwam er in de kwalificatie, waarin Red Bull voor het eerst in vijf jaar beide wagens op de eerste startrij had staan. Een waanzinnige prestatie van het team van Christian Horner, vooral gezien de partymodes waar de Ferrari’s en Mercedes over kunnen beschikken. Tot ieders verbazing stapte Max echter met het gezicht van een oorwurm uit zijn bolide. “The whole qualifying was crap”, liet hij optekenen. Vanwege blokkerende achterwielen kwam hij 26 duizendsten tekort op teamgenoot Ricciardo, die natuurlijk een glimlach van oor tot oor had.

Een dag later is die glimlach overigens al gauw weer verdwenen als hij bij de start slecht van zijn plek komt en niet alleen Max, maar ook de als derde gestarte Luis erlangs ziet glippen. In de chaos in de eerste bochten weet Fattle het gevecht om de vierde plaats in zijn voordeel te beslechten door Bottas op een flinke schouderduw te trakteren. Verderop rijdt Ocon zijn voorvleugel stuk op Ericssons Sauber. Het brokstuk vliegt de baan over en wordt onderschept door Alonso, die daarmee zijn wagen beschadigt en niet veel later stilvalt. Hoewel het wrak niet op een gevaarlijke plaats staat, rukt wel de virtuele safetycar uit.

Ook na de korte onderbreking blijft Max het veld soeverein aanvoeren, voor Luis en Ricciardo. Achter hen laat Fattle een gat vallen, terwijl Bottas wordt opgejaagd door Rijkunnen. De eerste coureur in de kopgroep die problemen met zijn banden ondervindt, is Luis. De gedoodverfde kampioen valt langzaam maar zeker ten prooi aan Ricciardo, waardoor hij al na 11 rondjes zijn ultrazachte banden voor de superzachte banden inwisselt. De rest van de kopgroep doet kort daarna hetzelfde. Alleen de Ferrari’s rijden nog wat langer door, maar nadat Max Rijkunnen de oren wast, komen de rode bolides eveneens binnen voor rode banden.

Na de pitstops heeft Max ineens een flinke buffer op Luis, die nog wat tijd achter Rijkunnen had verloren, waardoor hij Ricciardo en Fattle al gauw weer in zijn kofferbak had. Lange tijd zitten de drie aan het elastiek. Pas na de tweede virtuele safetycar, die in het leven was geroepen om Science’ gestrande bolide op te ruimen, slaagt Fattle erin Ricciardo voorbij te steken. Niet lang daarna gaat hij ook Luis voorbij, waarna hij op jacht gaat naar Max.

Wetende dat hij alleen aan een overwinning genoeg had om de titelstrijd eventueel iets langer spannend te houden, rijdt hij het gat naar de Red Bull langzaam dicht. Luis vergaat het heel wat minder. Hij heeft ruzie met de banden en verliest gauw terrein. Nadat hij in een vergeefse poging Ricciardo voor te blijven met rokende banden rechtdoor schiet, laat hij voor de tweede keer een nieuw setje banden omleggen. Fattle en Bottas doen een ronde later hetzelfde, waarna Max ook maar een nieuw setje banden haalt. Hij blijft aan de leiding.

Door de pitstops is Ricciardo naar de tweede plaats opgerukt. Op oude banden slaagt hij er knap in Fattle achter zich te houden. Een dubbelzege lonkt voor Red Bull, dat als enige team in de kopgroep met beide wagens op de superieur geachte superzachte band rijdt. Een onheilspellende rookpluim bij Ricciardo maakt plotseling een eind aan die illusie. Aan het eind van start/finish blaast zijn Renault voor de zoveelste keer dit jaar zijn laatste adem uit. Terwijl de verbouwereerde Australiër uit zijn auto klimt, komt de virtuele safetycar voor de derde keer op de baan.

Voor Mercedes is de neutralisatie het sein om Bottas voor de derde keer van nieuwe banden te voorzien. Door zijn derde bandenwissel ligt de Fin een volle ronde achter. Desondanks ligt hij nog een volle ronde voor Hülkenberg, die in feite de staartgroep aanvoert. Op de hyperzachte band heeft Bottas nog wel de eer om de snelste raceronde te rijden, maar verder dan een vijfde plaats komt hij er niet mee.

Vooraan telt Max de ronden af. Zijn motor heeft hij in de spaarstand gezet en tot opluchting van hem en het hele team houdt de techniek het, zodat hij na 71 ronden als eerste over de finish raast. Fattles tweede plek was niet genoeg om het kampioenschap open te houden. Wel finishte hij voor het eerst sinds eind augustus weer eens voor Luis, die Rijkunnen in de slotfase niet eens meer kon bijhouden en vermoedde dat er echt iets mis was met zijn bolide. Het maakt allemaal niet meer uit, want ook een magere vierde plek is ruim voldoende voor de vijfde titel.

Na afloop zijn er louter lachende gezichten. Max glundert van oor tot oor, terwijl Fattle Luis hartelijk feliciteert met zijn titel. De Duitser wist ook dat hij de titel hier niet verloren had, maar in de afgelopen maanden. In ieder geval bood de snelheid van de Ferrari’s en het geworstel van de Mercedes hem hoop voor de toekomst. In 2019 gaat Ferrari met Fattle en Leclerc opnieuw een gooi doen naar het kampioenschap.

En wat kan Red Bull? De paarse bolides zitten er de laatste races goed bij ondanks hun tamme Renault-motor. Als Honda de hooggespannen verwachtingen volgend jaar kan waarmaken, dan kan Max niet alleen de overwinningen, maar ook de polepositions aan elkaar rijgen. Dat zal de pijn van het missen van het record van de jongste polesitter ooit hopelijk wat verzachten.

Op twee ronden achterstand kwam Hülkenberg als best of the rest binnen hobbelen. Sauber scoorde met beide wagens punten. Leclerc werd knap zevende, terwijl Ericsson negende werd. Omdat Toro Rosso alleen met Gasly een puntje pakte, neemt Sauber de achtste plaats bij de constructeurs over van het voormalige team van Minardi. Vandoorne scoorde met een keurige achtste plaats voor het eerst in een half jaar weer punten.

Verliezer van het weekend was Force India. Ocon kwam door de schade bij de start niet verder dan een elfde plek, terwijl Pérez halverwege zijn thuisrace opeens uitviel. Daarmee deden ze het overigens nog beter dan Haas, dat zijn naam in Mexico wel had mogen veranderen in Slak, want de Ferrari-replica’s finishten als laatste, nog achter de Williams’. Dat mag gerust een afgang worden genoemd.

Voor het eerst sinds 2004 is de titelstrijd in een even jaar voor de laatste race beslist. Over twee weken reist het Formule 1-circus af naar Brazilië, waar de een-na-laatste race van het seizoen op het programma staat. Wie gaat er op Interlagos met de dagzege vandoor? Slaagt Luis er dit jaar nog in om zijn eerste zege als gekroond wereldkampioen te behalen, of gaan de laatste zeges van het seizoen, net als vorig jaar, naar Fattle en Bottas?