Norris lacht als laatst

Lando Norris heeft in Miami zijn eerste Grand Prix-zege geboekt. Max Verstappen werd tweede en schreef bovendien de sprintrace op zijn naam, terwijl Charles Leclerc derde werd.

Op het bloedhete Miami International Autodrome lijkt iedereen wel op ijs te rijden, zo glad is de baan. Zelfs klassementsleider Max Verstappen heeft het er niet makkelijk, maar toch zet hij zijn Red Bull op vrijdag op de pole voor de sprintrace. Charles Leclerc is tweede, ondanks dat hij bijna de gehele vrije training had gemist vanwege een spin. Sergio Pérez is derde voor Daniel Ricciardo, de man die hem volgend seizoen wellicht gaat vervangen. Op dit moment heeft de Mexicaan de beste papieren om zijn zitje te behouden bij de Oostenrijkse renstal, die aan het eind van het seizoen afscheid moet nemen van sterontwerper Adrian Newey, maar in de Formule 1 kan alles zo weer anders zijn.

Daar kan Lando Norris over meepraten. Met dank aan een lading updates is hij het hele weekend loeisnel, maar als het er echt om gaat, laat hij het liggen en moet hij met een negende startplaats genoegen nemen, drie plekken achter teamgenoot Oscar Piastri, die met beduidend minder updates onderweg was. Au.

Een dag later wordt het er niet beter op voor de lachende Brit. Hij probeert zich in de eerste bocht langs de twee Aston Martins te wurmen. De groene bolides zitten meer in elkaars vaarwater dan nodig en krijgen gezelschap van Lewis Hamilton, die bijna lijkt te zijn vergeten dat er een bocht is en veel te laat remt. In de daaropvolgende kettingreactie glijdt Lance Stroll tegen Norris aan. De McLaren komt achterstevoren op de uitloopstrook tot stilstand en ook voor de Canadees is het gauw einde oefening. Tot overmaat van ramp krijgt Norris ook nog een forse boete voor het oversteken van de baan.

Hamilton ontspringt opmerkelijk genoeg de dans, tot frustratie van Alonso, die twee weken eerder nog voor een vrij onschuldig duel flink bestraft werd. Net als twee weken eerder heeft hij een lekke band te pakken. Een geluk bij een ongeluk voor de Spanjaard is dat het veld tijdens de korte neutralisatie door de pitstraat wordt gedirigeerd, waardoor hij niet nog meer terrein verliest als hij zijn banden laat verwisselen. Desondanks rijdt hij het restant van de race voor spek en bonen mee. Diezelfde neutralisatie leidt Hamiltons ondergang in als hij veel te hard door de pitstraat ragt, wat hem op een tijdstraf komt te staan.

Bij de hervatting spuit Verstappen er weer vandoor. Leclerc kan redelijk bijblijven, maar bedreigend wordt hij nooit. Ricciardo kan zich niet lang op de derde plaats handhaven, maar loopt geen verdere averij op nadat Pérez de derde plek herovert. Hij weet Carlos Sainz en Piastri tot aan de finishvlag achter zich te houden.

Eenzaam op de zevende plek eindigt Nico Hülkenberg, met dank aan teamgenoot Kevin Magnussen, die weer eens het halve veld voor hem had opgehouden. De Deen was daarbij dusdanig vaak over de schreef gegaan dat hij voor meer dan een halve minuut aan tijdstraffen had verzameld en als laatste wordt geklasseerd. Hamilton komt als achtste over de streep, maar zakt door zijn tijdstraf naar de zestiende plek terug. Het laatste punt gaat zodoende naar Yuki Tsunoda.

De kwalificatie voor de hoofdrace is bijna een kopie van de kwalificatie voor de sprintrace, met Verstappen wederom op pole en Leclerc wederom naast hem op de eerste rij. Ditmaal troeft Sainz Pérez af. De grote afwezige is Ricciardo, die niet verder komt dan de achttiende tijd. Doordat hij ook nog een straf moet uitzitten voor het inhalen van Hülkenberg achter de safetycar in China, gaat hij zelfs als laatste van start. Norris is vijfde, voor teamgenoot Piastri, terwijl de Mercedes van George Russell en Hamilton goed zijn voor de vierde startrij.

Als de lichten doven, spuit Verstappen ervandoor, terwijl Leclerc ditmaal een slechte start heeft en meteen door Sainz wordt ingehaald. De Ferrari-coureurs krijgen de schrik van hun leven als Pérez lijkt te zijn vergeten dat er een bocht is en veel te laat remt. Ze kunnen nog net op tijd een ruk aan het stuur geven, waarna de Mexicaan bijna Verstappen uit de race veegt. Leclerc profiteert van de verwarring en neemt zijn tweede plaats weer in, terwijl Sainz ook Piastri er nog langs ziet floepen.

De Australiër is op oorlogspad en gaat vroeg in de race ook voorbij Leclerc. Hij blijft dan op een paar seconden van Verstappen hangen, terwijl hij de Ferrari’s op zijn staart heeft. Aanvankelijk lijkt Sainz de snellere van de twee, maar uiteindelijk moet hij afhaken. Pérez kan het tempo voor hem niet bijbenen en als zijn banden beginnen te slijten, krijgt hij Norris op zijn dak. De Brit komt topsnelheid tekort om de Mexicaan in te halen, maar Red Bull lost het probleem voor hem op door Pérez als eerste coureur in de kopgroep naar de pits te halen.

Eenmaal verlost van Pérez kan Norris eindelijk zijn ware snelheid laten zien. Ferrari reageert door Leclerc gauw naar de pits te halen om Piastri te undercutten. Terug op de baan gaat hij meteen op een gedurfde manier voorbij Hamilton, die de middenmoot aanvoert nadat hij met veel moeite had afgerekend met Hülkenberg.

Even later is alles anders als Verstappen in de chicane rechtdoor schiet en een paaltje uit de grond rijdt. Het ding wordt een eind meegesleurd en komt midden op de baan tot stilstand. Pas nadat iemand er finaal overheen is gereden, besluit de wedstrijdleiding toch maar de virtuele safetycar in te zetten.

De baanposten zijn opmerkelijk bedreven in het opruimen van de rommel, waardoor de race alweer in volle gang is op het moment dat Verstappen bij de pitstraat aankomt. Desondanks laat hij gelijk zijn banden verwisselen, wat de koppositie in handen van Piastri brengt. Halverwege de race duikt de Australiër samen met Sainz de pits in, waardoor Norris naar de koppositie opschuift.

Precies op dat moment klappen Magnussen en Logan Sargeant op elkaar. De thuisrijder ligt er meteen uit, terwijl de Deen zijn weg kan vervolgen en wederom door de wedstrijdleiding op de bon geslingerd wordt. Tevens wordt de race geneutraliseerd.

Ineens gaat Norris’ strategie op, maar net als twee weken eerder is hij de pitingang al voorbijgereden op het moment dat de safetycar op de baan komt. Vreemd genoeg vangt de Aston Martin niet de Brit, maar Verstappen op. De Nederlander wordt gauw voorbijgelaten, net als de rest van het veld. Het leed is dan al geleden, want als Norris even later zijn banden laat verwisselen, behoudt hij ruimschoots de leiding.

Bij de herstart heeft Norris het nog even lastig, maar al gauw slaat hij een gat naar Verstappen. De Nederlander blijkt schade aan de bodemplaat te hebben overgehouden bij het opruimen van het paaltje. Wel weet hij Leclerc op veilige afstand te houden.

Achter hen probeert Sainz de ongelukkige Piastri in te halen. Hij remt later dan laat en verliest de achterkant van zijn rood-blauwe Ferrari, waarna de twee even contact maken. Bij het contact raakt Piastri’s voorvleugel beschadigd, waardoor de Australiër weer naar de pits moet en achteraan aan mag sluiten. Daar rijdt hij meteen de snelste raceronde, maar veel heeft hij er niet aan, omdat hij buiten de punten eindigt.

Beter vergaat het Norris, die ogenschijnlijk zonder veel moeite zijn eerste Grand Prix-zege scoort. Verstappen wordt tweede, voor Leclerc. Sainz komt als vierde over de streep, maar krijgt naderhand een tijdstraf voor de botsing met Piastri, die hem een plek aan Pérez kost. Hij mag van geluk spreken dat hij Hamilton nog voor weet te blijven.

Tsunoda komt fraai als zevende over de streep in een topweekend voor de Racing Bulls, terwijl Russell op behoorlijke achterstand als achtste over de streep komt. Alonso wordt negende en was allang blij dat hij een keer geen strafpunten had gekregen. De tiende plaats van Esteban Ocon was daarentegen een bonuspunt dat hij en Alpine goed kunnen gebruiken. Zodoende hebben alleen Williams en Sauber dit seizoen nog niet gescoord.

Met zijn zege in de sprintrace en de tweede plaats in de hoofdrace vergroot Verstappen zijn voorsprong op Pérez naar 33 punten, terwijl Norris dankzij zijn overwinning naar de vierde plek stijgt tussen de Ferrari-coureurs. Over twee weken gaat het seizoen verder in Imola. Pakt Verstappen daar de draad weer op, of heeft McLaren de smaak nu echt te pakken gekregen?