Sergio Pérez heeft de bizarre Grand Prix van Sachir op zijn naam geschreven. Esteban Ocon en teamgenoot Lance Stroll vergezelden hem op het podium, terwijl Mercedes op de verkorte versie van het Bahrein International Circuit door dom geklungel achter het net viste.
Het mocht geen verrassing heten dat Romain Grosjean na zijn horrorcrash van vorige week niet van de partij was in het tweede weekend in Bahrein. De Zwitserse Fransoos keerde slechts terug om met zijn handen in het verband gewikkeld afscheid te nemen van zijn team, waar hij in de vijf jaar dat het team bestaat voor had gereden. Zijn plek werd ingenomen door Pietro Fittipaldi.
Nog schokkender was de absentie van Lewis Hamilton. De Brit testte direct na de door hem gewonnen Grand Prix van Bahrein positief op corona en kon er ook niet bij zijn, waardoor hij zijn unieke reeks van 265 opeenvolgende Grand Prix-starts beëindigd zag worden. Mercedes besloot uiteindelijk om niet reserverijder Stoffel Vandoorne, maar Williams-coureur George Russell in de zwarte bolide te laten plaatsnemen. Russells plaats bij Williams werd vervolgens ingenomen door Jack Aitken en daarmee was de ingewikkelde stoelendans wel compleet.
Plaats van handeling was, net als vorige week, Bahrein. Om voor nog wat variatie te zorgen in de tot Grand Prix van Sachir omgedoopte race, werd er nu op de verkorte versie van het circuit gereden (de langere versie van het circuit was 10 jaar geleden niet zo’n succes). Op het drie en een halve kilometer lange circuit liggen de rondetijden in de kwalificatie dik onder de minuut. Na 53 seconden en 377 duizendsten zet Bottas de stopwatch in de beslissende sessie stil. Hij weet zich in zijn laatste run niet meer te verbeteren, waardoor Russle nog angstaanjagend dichtbij komt. Uiteindelijk hoeft de jonge Brit, die eigenlijk nog te lang was voor de cockpit, maar 26 duizendsten toe te geven. Daarmee is hij overigens maar drie honderdsten sneller dan Max, die zijn gebruikelijke derde plaats inneemt.
Als de lichten op zondagavond doven, komt Max beter van zijn plaats dan polesitter Bottas, die Russle er meteen langs ziet floepen. In de tweede bocht verliest de Fin bijna de controle over zijn wagen, waardoor Max en de als vijfde gestarte Pérez naast hem opduiken. Max zit in het midden en heeft weinig zin om in de sandwich te komen, dus remt hij wat eerder voor de volgende bocht. Wie dat niet doet, is de als vierde vertrokken Leclerc. De Monegask remt véél te laat en torpedeert Pérez. De boosdoener is gelijk uit de strijd, maar Pérez kan verder. Max probeert over de uitloopstrook om het ongeval heen te rijden, maar als het asfalt overgaat in grijs geschilderd grind, wordt zijn Red Bull als een magneet naar de muur getrokken, waardoor het voor hem ook einde oefening is.
Vanwege de wrakken rukt de safetycar uit. Pérez haalt maar meteen een setje nieuwe banden, waardoor hij de nieuwkomers voor zich uit kan jagen. Na de hervatting werkt hij zich dan ook geduldig door de achterhoede heen. Vooraan rijdt Russle meteen weg bij Bottas, die zelfs door Science wordt ingehaald. De Spanjaard verliest zijn plekje meteen weer als hij even van de baan schiet. In het vervolg rijden de zwarte bolides geleidelijk bij de rest van het veld weg.
In de subtop gebeurt lange tijd weinig. De snelheidsverschillen zijn gering en iedereen zit in de zogenaamde DRS-train, waarbij iedereen DRS heeft en niemand kan inhalen. De patstelling wordt doorbroken bij de pitstops. Alpha Tauri trapt af en daarna volgt de rest. Pas nadat ook Ocon en Stroll gestopt zijn, halen de Mercedes nieuwe banden. Russle bijt het spits af. Bottas stopt een aantal ronden later en komt ver achter zijn teammaat als tweede terug de baan op.
Kort nadat de Alpha Tauri’s voor de tweede keer in de race nieuwe banden halen, valt Latifi ineens stil. De Williams kan niet meteen worden weggeduwd, waardoor de virtuele safetycar kortstondig uitrukt. Het is het sein voor iedereen in de achterhoede om nogmaals nieuwe banden te halen. Kort daarna duiken ook Science en Ricciardo nogmaals de pits in, waardoor Ocon en de Racing Points ineens best of the rest zijn.
Achter de rug van Ocons Renault wisselen de Racing Points van plek. Stroll, die direct na zijn stop door Ocon voorbij was gereden, gaat even wijd en ziet Pérez passeren. Pérez is op oorlogspad en hij weet Ocon even later ook de derde plaats te ontfutselen. Ondertussen weet Bottas het gat naar Russle, die klaagt over weinig motorvermogen, geleidelijk aan te dichten.
Ineens is alles anders als Aitkin zich met een beschadigd aangezicht in de pits komt melden. Hij was in de laatste bocht de muur in getetterd en mocht van geluk spreken dat hij daarbij alleen zijn voorvleugel was kwijtgeraakt. Die voorvleugel had hij keurig op de racelijn gedeponeerd, waardoor de safetycar uitrukt en de baan schoongemaakt wordt.
Mercedes besluit om beide coureurs nogmaals naar de pits te halen voor een veiligheidsstop. In de eerste race van het seizoen in Oostenrijk, vijf maanden geleden, hadden ze dat niet gedaan en dat kostte ze toen nog bijna de kop. De uitvoering is echter erbarmelijk. Russle schiet bij zijn stop iets te ver door en krijgt, zoals later blijkt, de voorbanden van Bottas gemonteerd. De stop duurt lang en als Bottas eindelijk aan de beurt is, zijn de juiste banden niet paraat. Na veel getob worden zijn oude banden weer onder zijn bolide geschroefd, waardoor hij als vijfde weer mag aansluiten.
Hij krijgt nog een plekje in de schoot geworpen als Russle een ronde later nogmaals naar de pits moet om de juiste banden onder zijn auto te laten schroeven. De Brit mag precies achter de Fin in de file achter de safetycar aansluiten.
Als de race weer wordt hervat, grijpt Russle Bottas meteen aan. Op de rechte stukken komt hij de Fin niet voorbij, maar in de bochtige middensector lukt het hem wel. Kort daarna weet hij ook Stroll en Ocon te pakken, waarna hij het gat naar raceleider Pérez probeert dicht te rijden. Het is een race tegen de klok. Een race die onderbroken wordt als Russle een onheilspellend bericht over de boordradio krijgt. Vanwege een langzaam leeglopende band moet hij nogmaals naar de pits.
Met Bottas gaat het, zoals de laatste tijd gebruikelijk is, niet veel beter. Hij wordt links en rechts ingehaald, waardoor hij naar de achtste plaats afzakt. Russle is door zijn ongeplande stop naar de achterhoede teruggevallen en moet in de slotfase nog flink aan de bak om zelfs maar WK-punten te scoren. Hoewel hij daarin met vlag en wimpel slaagt, voelt zijn beste resultaat uit zijn carrière als zijn slechtste resultaat. Het huilen staat hem ook nader dan het lachen als hij als negende over de streep komt.
Heel anders vergaat het Pérez, die uiteindelijk nog vrij gemakkelijk wint. De Mexicaan had in zijn carrière, die er na volgende week zomaar op kan zitten, geregeld op het podium gestaan en ook zo nu en dan aan de overwinning gesnuffeld, maar nu was het dan eindelijk zover. Ocon finishte tussen de Racing Points als tweede. Stroll stond met gemengde gevoelens op het podium. Net als in Italië had hij een kans op de overwinning laten liggen.
Door de megaslag die Racing Point in de woestijn maakte nam het team de derde plaats van McLaren in het constructeurskampioenschap weer over. Sterker nog, doordat Renault met twee auto’s in de top 5 finishte, staat zelfs de vierde plaats in het kampioenschap op de tocht. En dat terwijl l’équipe d’Andreas Seidl helemaal geen slechte race kende. Science eindigde nog als vierde, terwijl de vanwege een motorwissel achteraan gestarte Norris het laatste puntje pakte.
Red Bull was wederom een van de verliezers van het weekend. Verstappen lag er buiten zijn schuld al meteen uit, terwijl Albon het hele weekend onzichtbaar was en met hangen en wurgen als zesde finishte. Ook Alpha Tauri zal na een veelbelovende kwalificatie op meer hebben gehoopt dan de zevende plek van Kwjat en de elfde van Gasly. Pech met de virtuele safetycar was zeker debet aan het wat magere resultaat.
Nog meer zelfverwijten mag het team van Mercedes zich maken. De manier waarop de pitstops werden verkloot, deed heel erg denken aan hoe het team vorig jaar in Duitsland voor de dag kwam. Hoe kan een team dat doorgaans zo degelijk is soms zulke organisatorische miskleunen begaan, vraag je je dan af. Door die miskleunen deden ze Russle ernstig tekort en met een achtste en negende plaats scoorde het team veruit het slechtste resultaat van het seizoen. Zou Hamilton dan toch gemist worden?
Buiten de punten eindigde de Ferrari-brigade, aangevoerd door Fattle. Aitken wist ondanks zijn strapatsen nog de Haasjes te splitsen, waardoor Fittipaldi als laatste de 87 ronden volmaakte. Geen punten dus, maar hij had de auto tenminste heel gehouden…
Volgende week komt in Abu Dhabi een eind aan het vreemde Formule 1-seizoen 2020. Een seizoen waarin Max, ondanks vijf uitvalbeurten, nog steeds kans heeft op de tweede plaats in het rijderskampioenschap. Krijgt hij volgend jaar een Mexicaanse teamgenoot? Het kan bijna niet anders of de huidige nummer 4 in het kampioenschap staat op poleposition voor het tweede Red Bull-zitje.
