Max Verstappen heeft de eerste race van 2023 overtuigend op zijn naam geschreven. In Bahrein declasseerde hij het veld, onder aanvoering van teamgenoot Sergio Pérez. Fernando Alonso knokte zich in de slotfase naar de onderste trede van het podium, terwijl Charles Leclerc uitviel.
Na de grote reglementswijzigingen van 2022 was het reglement voor 2023 grotendeels hetzelfde gebleven. Ferrari en Mercedes hadden de messen geslepen om Red Bull, dat vanwege het kampioenschap in 2022 en vanwege het overschrijden van de budgetlimiet in 2021 veruit de minste tijd van alle teams in de windtunnel mocht besteden, van de troon te stoten.
Ferrari had vol ingezet op rechtelijnsnelheid, de zwakke plek van de bolide van vorig jaar. Tevens had het teambaas Mattia Binotto ingewisseld voor Frédéric Vasseur. Met de 54-jarige Fransman aan het roer hoopten de Italianen minder punten door technische defecten of strategisch gepruts aan de concurrentie cadeau te doen. Mercedes was er op haar beurt van overtuigd dat alle problemen die de bolide in 2022 parten speelden, waren opgelost.
Aanvankelijk is het echter de naar Aston Martin overgekomen Fernando Alonso die zich als uitdager van Red Bull ontpopt. Na twee tegenvallende jaren lijkt het Britse team het lek echt boven te hebben. In de driedaagse wintertest in Bahrein draait de 41-jarige Spanjaard, die de plek van de gestopte Sebastian Vettel had ingenomen, constant voorin mee.
Als het er een week later op dezelfde locatie echt om gaat, moet hij echter beide Red Bulls en beide Ferrari’s voorlaten. Wel weet hij de beide Mercedes te kloppen, in tegenstelling tot teamgenoot Stroll, die de kwalificatie als achtste afsluit. De Canadees had de wintertests moeten laten schieten vanwege een fietsongeluk, waarbij hij beide polsen en een teen had gebroken. Toch krijgt hij dispensatie om toch aan het raceweekend mee te doen, ondanks dat hij niet zelfstandig uit zijn bolide kan klimmen. Geen geruststellende gedachte op een circuit waar Romain Grosjean ruim twee jaar geleden zijn Formule 1-carrière in een vuurzee beëindigde.
Over beëindigde carrières gesproken: naast Vettel zien we Daniel Ricciardo dit jaar niet terug. Ricciardo’s plek bij McLaren werd ingenomen door Oscar Piastri, die vorig jaar in een bizarre klucht door het team van Alpine als opvolger van Alonso was gepresenteerd, maar zelf hele andere plannen had. Het Franse team moest zodoende op zoek naar een nieuwe rijder en kwam bij Gasly uit. Diens plek bij AlphaTauri werd ingenomen door Nyck de Vries, die vorig jaar indruk maakte bij zijn invalbeurt voor Williams. Het Britse achterhoedeteam deed afstand van Nicholas Latifi en haalde in plaats daarvan de talentvolle Amerikaan Logan Sargeant in huis. Verder maakte oudgediende Nico Hülkenberg na drie jaar absentie zijn rentree nadat het team van Haas was uitgekeken op brokkenpiloot Mick Schumacher.
Waar Hülkenberg zich gelijk in de top 10 kwalificeert, komen de drie debutanten niet verder dan de laatste drie startrijen. Sergeant kwalificeert zich nog knap naast teammaat Albon als zestiende, terwijl Piastri op de achttiende plaats blijft steken. De Fries is slechts negentiende en mag nog van geluk spreken dat Gasly’s snelste tijd wordt geschrapt, waardoor de ondankbare laatste startplaats voor de Fransman in zijn roze Alpine is.
Beter voor elkaar heeft Max het, die de pole opeist. Pérez hoeft maar een tiende toe te geven en ook Leclerc, die een setje banden voor de race uitspaart, zit nog in de buurt. In de race is het een ander verhaal. Max verzilvert zijn poleposition, terwijl Pérez een matige start heeft en Leclerc voorbij ziet floepen. De Monegask heeft vervolgens totaal geen antwoord op het tempo van de Nederlander, die gauw aan de horizon verdwijnt.
Meer gebeurt er in de openingsronde achter de rug van de Red Bulls en de Ferrari’s. Zo wordt Alonso na een matige start bijna uit de race geveegd door teammaat Stroll. Gelukkig voor Aston Martin blijven de groene bolides heel. Wel raakt Alonso in de consternatie ook nog zijn plek aan Russle kwijt, nadat Luis hem eerder al was gepasseerd. Verder achterin beschadigt Hülkenberg nogal sullig zijn voorvleugel in het startgewoel. Een brokstuk blijft op de baan achter, maar richt gelukkig geen schade aan.
Even wordt het veld gesandwicht door de twee Nederlanders, maar al gauw doet De Fries de rode lantaarn over aan Magnussen, die als enige coureur op de harde band gestart was en daar in de verder vrij saaie openingsfase de wrange vruchten van plukt. De coureurs rijden in een bedaard tempo over het woestijncircuit om hun banden niet te veel te belasten. De Mercedes voelen op hun beurt de hete adem van Alonso in hun nek. Wanneer Russle vraagt of Luis voor hem echt niet sneller kan, of dat hij maar doet alsof, schiet hij prompt van de baan en krijgt hij Alonso op zijn dak.
De race komt tot leven als Gasly, die muurvast zit in de achterhoede, de eerste bandenwissel van het seizoen maakt. In hoog tempo volgen de pitstops elkaar op. Voor Piastri eindigt zijn debuutrace ook in de pitstraat met een technische storing. Teamgenoot Norris vergaat het weinig beter, omdat zijn pneumatisch systeem keer op keer moet worden bijgevuld, waardoor de Brit de pitstraat uiteindelijk niet minder dan zes keer te zien krijgt.
Luis is in de kopgroep de eerste coureur die nieuwe banden laat omleggen. Precies op dat moment zet Alonso de aanval in bij Russle. Met veel moeite gaat hij de Mercedes voorbij, waarna de Brit meteen ook zijn banden laat verwisselen. Zijn stop is traag, dus blijft Alonso, die een ronde later stopt, hem voor. Samen worstelen ze zich langs Bottas, die door een vroege stop flink was opgerukt, maar zich niet lang in de subtop kan handhaven.
Vooraan hoeft Max de koppositie alleen bij zijn eerste pitstop even af te staan aan teamgenoot Pérez. Net als Max laat de Mexicaan bij zijn pitstop een nieuwe set zachte banden omleggen, waar Leclerc, zoals bijna iedereen, de harde band heeft laten omleggen. De rood gemarkeerde band blijkt gewoon sneller en dus gaat Pérez de Monegask halverwege de race voorbij.
Zo goed als de race voor Red Bull verloopt, zo desastreus verloopt ‘ie voor Ocon. De Fransman moet kort na zijn eerste bandenwissel opnieuw naar de pits, maar dan om zijn beschadigde voorvleugel te vervangen. Bij die pitstop zit hij tevens een tijdstraf uit omdat hij op de startopstelling niet op de juiste plek stond. Het team voert die tijdstraf echter niet goed uit, waardoor hij even later nog een tijdstraf krijgt. Tot overmaat van ramp wordt hij ook nog op de bon geslingerd omdat hij te hard door de pitstraat had gereden.
Ondertussen laat de ver teruggevallen Hülkenberg eveneens zijn beschadigde voorvleugel wisselen. Meteen is hij een stuk sneller, wat hij onderstreept door op nieuwe banden de snelste raceronde te rijden. De tweede serie pitstops is dan in volle gang. Alonso wurmt zich kort na zijn tweede stop op magistrale wijze langs Luis, die van geen opgeven wil weten en tevergeefs de tegenaanval inzet.
Niet lang daarna zoekt ineens een Ferrari een stil plekje langs de weg op. Als er een treurig “No, no, no!” over de boordradio klinkt, is het duidelijk dat Leclercs motor is geploft. De virtuele safetycar verschijnt even op het circuit. Na de hervatting gaat het gevecht gewoon door om de wat nu de vierde plaats is. Alonso weet onder de druk van Luis uit te komen en met zijn tweeën rijden ze naar de staart van Science toe. Opnieuw heeft Alonso moeite om op de rechte stukken het verschil te maken, dus probeert hij het in dezelfde bocht als waar hij Luis te grazen had genomen. Science laat zich daar niet verrassen, maar blokkeert een wiel en gaat op het volgende rechte stuk voor de bijl.
In het vervolg rijdt Alonso eenvoudig bij zijn landgenoot weg. Science weet de schade voor Ferrari te beperken door Luis nog tot aan de vlag achter zich te houden, maar die vierde plaats is voor Ferrari slechts een doekje voor het bloeden. In schril contrast daarmee staat de race van Red Bull. Max doet het het grootste gedeelte van de race rustig aan en wint met slechts een kleine twaalf seconden voorsprong op Pérez. Alonso wordt op bijna veertig seconden achterstand derde en staat voor het eerst sinds eind 2021 weer op het podium.
Stroll wordt ondanks zijn zere polsen zesde nadat hij Russle na hun laatste pitstops voorbij was gereden. Bottas komt keurig als achtste over de streep, maar wordt in de slotfase nog opgejaagd door Gasly, die als een van de weinige coureurs tijdens de virtuele safetycarfase nieuwe banden had gehaald en zich knap herstelt van zijn beroerde kwalificatie. Het laatste punt gaat naar Albon, die Tsoenada nog net voor weet te blijven.
Sergeant wordt vlak voor tijd gedubbeld en finisht als twaalfde. Daarna is er een gat naar de Hazen van Magnussen en Hülkenberg, met De Fries tussen hen in. Zestiende wordt Joe, die in de slotronde op nieuwe banden de snelste raceronde op zijn naam schrijft. Zodoende boort hij Gasly het bonuspunt door de neus. Zeventiende en laatste wordt Norris, terwijl Ocon tegen het einde van de race uit frustratie had opgegeven.
De dubbelzege van Red Bull was een verschil van dag en nacht met vorig jaar, toen beide bolides in de slotfase panne kregen en Ferrari juist een dubbelzege scoorde. Voor Max was het tevens de eerste keer dat hij de seizoensouverture won. Hoewel er pas één race is gereden, wijst niets erop dat de concurrentie dichterbij is gekomen. Dat is voor de Nederlandse fans goed nieuws, maar niet voor de neutrale toeschouwer. Kunnen Ferrari en Mercedes zich over twee weken in Saoedi-Arabië revancheren, of hollen ze ook daar kilometers achter de feiten aan?
