Lewis Hamilton heeft in Bahrein alweer zijn elfde zege van het seizoen binnengehaald. De zevenvoudig wereldkampioen bleef de Red Bulls van Max Verstappen en Alexander Albon voor, maar de grootste winnaar van de dag was wel Romain Grosjean.
De Grand Prix van Bahrein is amper drie bochten onderweg als plotseling een vangrail in lichterlaaie staat. Te midden van de vuurzee bevindt zich het voorste deel van de in tweeën gebroken Haas van Grosjean. De hele paddock houdt zijn adem in. Tot opluchting van iedereen komt de coureur even later uit de vlammen tevoorschijn, waarna hij wordt geblust en naar het ziekenhuis wordt afgevoerd.
De race wordt meteen stilgelegd. Nadat het vuur is geblust, wordt de beschadigde vangrail in een erg bedaard tempo afgebroken en vervangen door een rij betonblokken. Het betekent in ieder geval dat de geschrokken coureurs nog anderhalf uur in de pits moeten wachten op de herstart. Het geeft ze genoeg tijd om de herhalingen van het ongeluk nog eens goed te aanschouwen. Te zien is hoe Grosjean Kwjat kort na de derde bocht afkneep en met een noodgang de vangrail in verdween. Bij de impact brak de auto in tweeën, waardoor de brandstoftank openscheurde, wat voor de enorme steekvlam zorgde.
Om vijf over half zeven plaatselijke tijd gaan de negentien overgebleven coureurs voor de tweede keer van start, met polesitter Luis aan kop en Max, die slow starter Bottas bij de start was gepasseerd, naast hem. De Fin, die de eerste ronde slechts als zesde doorkwam, mocht nog als vierde van start gaan, achter de als een raket gestarte Pérez, maar nog voor Albon in de tweede Red Bull.
Bij de tweede start is het Max’ beurt om slecht weg te komen, maar hij weet Pérez met kunst- en vliegwerk voor te blijven. In de achterhoede gaat het weer mis. Ditmaal is het Stroll die op zijn dak ligt. Opnieuw blijkt Kwjat de aanstichter te zijn als hij met zijn Alpha Tauri in een gat duikt dat er eigenlijk niet is en Stroll zonder blikken of blozen instuurt.
Door het ongeval komt de safetycar op de baan, waardoor Bottas gauw een lekke band kan laten vervangen, terwijl Magnussen, in de enig overgebleven Haas, een nieuwe neus komt halen. Het betekent dat ze de rest van het veld bij de herstart weer voor zich uit kunnen jagen.
Na acht trage rondjes achter de grijze Mercedes wordt het veld dan eindelijk losgelaten. Luis behoudt zijn koppositie, voor Max, Pérez en Albon. Achter hen vinden de echte gevechten plaats. Zo weet Fattle, die als een oud wijf zit te klagen dat Leclerc hem bij de start op een riskante manier voorbij was gereden, Bottas een tijdje achter zich te houden. De Duitser rijdt erg wild en klaagt dat zijn tijdens de onderbreking uit elkaar gehaalde auto onbestuurbaar is. Buiten beeld valt hij plotseling naar de laatste plek terug, waarna Bottas even vrij baan heeft en weer wat plekjes goed kan maken in de staart van de middenmoot.
De Renaults trappen af voor de eerste serie pitstops. Ze rekenen na hun bandenwissel vrijwel meteen af met Fattle. Het is het sein voor de concurrentie om ook maar nieuwe banden te halen. Luis duikt even later de pits in voor een nieuw setje gele banden, waardoor Max aan de leiding komt te liggen. De vreugde is van korte duur, want een ronde later haalt Red Bull hem alweer de pits in. Hij wisselt zijn gele banden in voor witte en komt net voor Science, die zijn gele banden tijdens de onderbreking interessant genoeg voor de kwetsbare rode banden had ingewisseld, de baan op.
De Spanjaard haalt kort daarna ook nieuwe banden, waarna hij jacht maakt op het Renault-duo. Nadat hij de twee heeft ingerekend, beklaagt Ricciardo zich erover dat hij niet snapt waarom hij met teamgenoot Ocon in gevecht is. Prompt gaat de Fransman van het gas om de Australiër erlangs te laten. Wanneer ze even later opnieuw nieuwe banden halen, zit Ocon weer voor Ricciardo, die op de baan gauw orde op zaken stelt.
Vooraan gaan de koplopers ook kort achter elkaar naar de pits. Opmerkelijk genoeg trapt Max, die juist op de hardere band reed, voor de tweede serie pitstops af. Zijn stop is echter knudde, waardoor er van een eventuele undercut niets terechtkomt. Luis wisselt een ronde later zijn gele banden in voor zijn enige set harde banden en blijft Pérez net voor. Wanneer de Mexicaan stopt, ligt Max weer tweede.
Pérez rekent op zijn beurt met het McLaren-duo af, dat kort daarna nieuwe banden haalt en in de slotfase met Gasly moet zien af te rekenen. De Alpha Tauri-coureur probeert de race met maar één bandenwissel uit te rijden en staat daardoor machteloos tegen de oranje bolides. Wel ligt hij nog voor Ricciardo en bandenverslinder Bottas, die opnieuw niet uit de verf komt. Ook na nog een derde bandenwissel is het tempo van de Mercedes met startnummer 77 niet om over naar Finland te schrijven.
Vooraan duikt Max om wat voor reden dan ook voor de derde keer de pits in. Hij blijft Pérez voor, maar komt wel tussen de achterblijvers terug op de baan. Hoewel hij het genoegen smaakt om de snelste raceronde op zijn naam te zetten, krijgt hij het gat naar Luis nooit meer dichtgereden.
Achter hen lijkt Pérez opnieuw op een podiumklassering af te stevenen. Hij heeft Albon op veilige afstand, totdat zijn Mercedes ineens begint te roken. Pérez blijft stoïcijns doorrijden, maar als de achterkant van zijn roze bolide in een fakkel verandert, moet hij toch de pijp aan Maarten geven. Op de pitmuur begraaft Racing Point-teambaas Otmar Szafnauer zijn gezicht in zijn handen. Dit kon zijn geplaagde team nou net niet gebruiken.
Albon profiteert en rukt op naar de derde plaats. Doordat de race meteen ook geneutraliseerd wordt, bevriest de stand, dus wint Luis voor het Red Bull-duo. Daarachter komt het McLaren-duo Norris en Science, waarmee l’équipe d’Andreas Seidl een megastap zet op weg naar de derde plek bij de constructeurs. Voor Gasly komt de neutralisatie eveneens als een geschenk uit de hemel, want zodoende weet hij Ricciardo voor te blijven. Bottas loopt achter de safetycar opnieuw een lekke band op, maar dit keer blijft het zonder gevolgen, zodat hij nog achtste wordt. Ocon eindigt nog in de lead lap als negende. Leclerc is de enige coureur die met een ronde achterstand nog in de punten eindigt.
Terwijl de auto’s als schildpadden voor de laatste maal over de finishlijn kruipen, wordt het vuurwerk ontstoken. Op het podium laat Max zich het rozenwater goed smaken, hoewel Grosjeans spectaculaire crash en de in zijn ogen vreemde strategie een wat bittere nasmaak achterlieten. In ieder geval hijgt hij Bottas in het kampioenschap weer in de nek. Met nog twee races moet hij twaalf punten goedmaken, wat niet onmogelijk lijkt, gezien de vorm waarin Bottas verkeert. Volgende week kan hij op een verkorte versie van hetzelfde circuit een stap zetten naar de tweede plaats in het kampioenschap.
