Na zeven lange maanden wachten is het Formule 1-seizoen nu dan eindelijk begonnen. De eerste krachtmeting van het seizoen vindt plaats op de Oostenrijkse Red Bull Ring, waar Max Verstappen de afgelopen twee jaar de sterkste was. Kan hij die stunt morgen herhalen, of zijn de Mercedes daarvoor te dominant?
Voor wereldkampioen Lewis Hamilton is de korte Red Bull Ring een beetje een bogey track. Alleen in 2016 wist hij er te winnen, na een aanvaring met teamgenoot Rosberg in de laatste ronde nota bene. Dit jaar had hij het lastig met teamgenoot Bottas, die in alle kwalificatiesessies sneller was. De Fin ging in de slotfase van de kwalificatie van de baan in een ultieme poging zijn snelste tijd te verbeteren. Doordat Hamilton zijn tanden eveneens op Bottas’ snelste tijd stukbeet (hij kwam uiteindelijk 12 duizendsten tekort), mag de Fin de eerste race van het seizoen vanaf pole starten. Hamilton hangt bovendien nog een straf boven het hoofd omdat hij te hard langs zijn grasmaaiende teammaat zou zijn gereden.
De zwartgeblakerde Mercedes waren in ieder geval heer en meester. Best of the rest werd Verstappen, op een halve seconde achterstand. Red Bull-teamgenoot Albon was bijna vier tienden trager en reed daarmee dezelfde tijd als Pérez in de roze Mercedes (Racing Point). Hij moest zelfs de verrassend snelle Norris in de McLaren voor zich dulden. “En waar was Ferrari dan?”, hoor ik u vragen. De rode bolides waren helemaal nergens. Leclerc, de polesitter van vorig jaar, redde de Italiaanse eer nog een heel klein beetje door de zevende tijd te klokken. Teamgenoot Vettel haalde het laatste deel van de kwalificatie niet eens en moest het doen met een elfde plaats.
De belabberde prestaties van Ferrari stonden niet op zich. Ook de klantenteams Haas en Alfa Romeo waren niet vooruit te branden. De teams hadden met elkaar gemeen dat ze ten opzichte van vorig jaar een stuk trager waren geworden, wat toch wel heel sterk in de richting wijst van iets wat iedereen al vermoedde, maar nooit hard kon maken, namelijk dat Ferrari de boel vorig jaar enorm bedonderd heeft.
In de kwalificatie wist Russle in de Williams zelfs beide Alfa Romeo’s te kloppen. Hij was zelfs maar 3 duizendsten trager dan Magnussen in de tweede Haas. Ondanks dat hij in de vrije training een auto afschreef, presteerde nieuwbakken teammaat Nicholas Latifi al gelijk op het niveau van zijn voorganger Kubica: hij moest ruim een halve seconde toegeven op Russle en was daarmee afgetekend laatste.
De grijze muizen van het veld zijn Renault en Alpha Tauri, zoals het team van Toro Rosso nu heet. Ricciardo wist zich nog net in de top 10 te kwalificeren, in tegenstelling tot herintreder Esteban Ocon, die Vettel en de Alpha Tauri’s nog voor zich moest dulden. De twee teams vormen de staart van een brede middenmoot, zo lijkt het:
Vooralsnog lijkt de rangorde als volgt:
Mercedes
Red Bull
McLaren
Racing Point
Ferrari
Renault
Alpha Tauri
Haas
Williams
Alfa Romeo
Ten slotte: wat zijn Max’ kansen om de race te winnen? Vorig jaar verbaasde hij iedereen met zijn waanzinnige racetempo, dat ruim drie tienden hoger lag dan dat van de Mercedes. Of dat nu weer haalbaar is? Destijds hoefde hij in de kwalificatie nog geen twee tienden toe te geven, dit jaar is het verschil opgelopen naar ruim een halve seconde. De vrij koele weersomstandigheden lijken Mercedes, dat vorig jaar flinke koelingsproblemen had, eveneens in de kaart te spelen. De hoop lijkt daarom gevestigd op Max’ bandengok, de keus om de race op de mediums in plaats van de zachte banden te beginnen. Het voordeel daarvan is dat Max later in de race kan stoppen, zodat hij mogelijk in de slotfase sneller is. We gaan wel zien hoe de strategie uitpakt. Ik heb er zin an! En tot slot: wat denkt de lezer? Wie gaat de race winnen?
Lastig te zeggen, wat doet een hogere baan temperatuur met de koeling, de banden? Vorig jaar de zwakke plek van de Merc. Wat gaat er in het koopje van Hamilton om als Max niet gaat knielen? Allemaal moeilijk in te schatten vooraf.