Wat kan er binnen een jaar toch veel veranderen. Negen maanden geleden zat heel racegek Nederland nog in zak en as na een belabberd optreden van Red Bull voor eigen publiek, de optimistische voorspellingen van teambaas Christian Horner ten spijt. 2021 lijkt nu al een beter jaar te worden voor de Oostenrijkse renstal. Max ging door waar hij vorig jaar geëindigd was door in Bahrein overtuigend de pole te pakken.
In 2022 gaat de Formule 1 flink op de schop en daarom zijn de reglementen voor dit jaar grotendeels gelijk gebleven. De belangrijkste verandering was de verkleining van de bodemplaat, waardoor de bolides nu iets minder neerwaartse kracht kunnen opwekken. Interessant genoeg leken de wintertests erop te wijzen dat de bolides niet trager waren geworden, iets wat bandenleverancier Pirelli onlangs nog beaamde. In Bahrein werden die voorspellingen direct gelogenstraft. Iedereen was aanzienlijk langzamer geworden, maar er waren wel belangrijke verschillen tussen de teams.
Zo is het team van Mercedes duidelijk een van de verliezers geworden van de reglementswijzigingen. De zwarte bolides missen grip aan de achterkant en ogen kwetsbaar. Geheel anders is de situatie bij Red Bull, dat al sinds jaar en dag een extreem hoge rake gebruikt om neerwaartse kracht met de bodem op te wekken. Dat concept lijkt met de nieuwe regels beter uit de verf te komen dan eerst en plotseling is Red Bull het te kloppen team. In de kwalificatie maakte Max de verwachtingen waar door zijn vierde pole te pakken. Als enige wist hij de 1:29-grens te slechten en met zijn 1:28.997 was hij bijna vier tienden sneller dan Hamilton, die met zijn 1:29.385 ruim twee tellen trager was dan vier maanden geleden.
Met een tweede en derde plaats kan Mercedes nog enigszins tevreden op de kwalificatie terugkijken, ook omdat Pérez in zijn eerste race voor Red Bull niet verder kwam dan een elfde tijd, waardoor hij Max in het begin van de race geen rugdekking kan verschaffen. Het was helaas een beetje een eigen doelpunt van Red Bull, dat de Mexicaan per se op de mediums aan de race wilde laten beginnen en verrast werd doordat vrijwel iedereen in de slotfase van de tweede sessie loeisnel was op de zachte band, waardoor hij het derde deel van de kwalificatie niet eens haalde.
Ferrari deed het na een desastreus 2020 heel aardig met een vierde plek voor Leclerc en een achtste voor de van McLaren overgekomen Sainz. De rode bolides moeten de race wel op de zachte band aanvangen, in tegenstelling tot Gasly in de Alpha Tauri, die zich knap als vijfde wist te kwalificeren. Teamgenoot Joekie Tsoenoda moest met een dertiende startplaats genoegen nemen nadat hij in de eerste sessie nog de tweede tijd had gereden.
In de eerste race met Mercedes-power sinds eind 2014 kwalificeerden de McLarens zich allebei in de top 10. De van Renault overgekomen Ricciardo was een fractie sneller dan Norris, die zich als zevende kwalificeerde. De 39-jarige Alonso reed bij zijn rentree voor Alpine, zoals Renault nu heet, een keurige negende plaats. Teamgenoot Ocon had pech met de gele vlaggen en kwam niet verder dan de zestiende plaats.
Stroll completeerde de top 10 in zijn Aston Martin, zoals Racing Point nu heet. Daarmee deed hij het honderd keer beter dan teamgenoot Vettel, die slechts goed was voor een lichtelijk gênante achttiende tijd. Alfa Romeo deed het met een twaalfde tijd voor Giovinazzi en een veertiende voor Räikkönen zeker niet verkeerd. Russell drong in zijn Williams weer eens door tot de tweede sessie, waarin hij overigens afgetekend laatste was, zodat hij als vijftiende mag vertrekken. Teamgenoot Latifi was goed voor de zeventiende tijd. Haas is overduidelijk rodelantaarndrager. Debutanten Schumacher en Mazepin kwamen niet verder dan de laatste startrij, waarbij Mazepin afgetekend laatste was en ook nog eens twee keer spinde.
Hieronder een overzicht van de startopstelling en de gemiddelde snelheden per sessie per coureur:
In zijn laatste vliegende rondje ging Max gemiddeld bijna een kilometer per uur sneller dan wie dan ook, wat vertrouwen geeft voor de race. Kan hij zijn pole verzilveren met de twee Mercedes in zijn kofferbak? Houdt zijn Red Bull het? Hoe sterk is zijn Red Bull in de openingsfase op de gele band die in de kwalificatie niet bijster snel leek? Wat is de winnende strategie en kan Mercedes het numerieke voordeel vooraan uitbuiten? Er zijn dus nog een heleboel vraagtekens, maar de voortekenen zijn gunstig en daarmee is de situatie heel anders dan vorig jaar (of het jaar daarvoor). 2021 heeft alles in zich om het jaar van Max te worden.
