Lewis Hamilton heeft de bizarre Grand Prix van Saoedi-Arabië gewonnen. Na drie starts en een botsing met rivaal Max Verstappen pakte hij ook het punt voor de snelste raceronde, waardoor hij op gelijke hoogte kwam met de Nederlander, die tweede werd. Valtteri Bottas werd derde.
Het 22 races tellende seizoen 2021 sluit af met drie races in Midden-Oosten, waarvan twee op nieuwe circuits. Twee weken na de inaugurele Grand Prix van Qatar was nu Saoedi-Arabië aan de beurt om de eerste Formule 1-race uit de geschiedenis van het land te organiseren. Plaats van handeling was het in recordtempo uit de grond gestampte Jeddah Corniche Circuit, een loeisnel stratencircuit met een hoop blinde bochten en een hoop rechte stukken.
Vanwege de vele rechte stukken was het team van Red Bull met bescheiden ambities aan de een-na-laatste race van het seizoen begonnen. Mercedes had die vreselijk sterke motor waarmee Luis in Brazilië iedereen had vernederd weer achterin de zwarte bolide geschroefd. Toch is het Max die in de kwalificatie sneller onderweg is. Hij lijkt op weg naar pole als hij zich in de allerlaatste bocht van het 27 bochten tellende circuit verslikt en de muur een flinke pakkerd geeft. De kreupele Red Bull komt vrijwel meteen tot stilstand, waardoor de eerste startrij naar Mercedes gaat, met Luis voor Bottas.
Max mag nog van geluk spreken dat zijn versnellingsbak niet beschadigd is, waardoor hij als derde aan de race mag beginnen. Aanvankelijk gebeurt er helemaal niks. Vooraan vinden er bij de start geen positiewisselingen plaats en domineren de Mercedes de race gewoon. De race wordt op zijn kop gezet als Mick in de negende ronde hard de muur in klettert. Meteen wordt de race geneutraliseerd en duiken links en rechts coureurs de pits voor hun verplichte bandenwissel.
Mercedes besluit eveneens beide coureurs naar de pits te halen voor een set harde banden, waardoor Max, die nog ongeoorloofd door Bottas werd opgehouden, aan de leiding gaat. Hij kan zijn geluk niet op als de race even later wordt afgebroken vanwege schade aan de muur. Het betekent dat iedereen banden mag wisselen, zodat Max de tweede race op de plek begint waarvan hij de eerste had moeten starten.
Bij de herstart is hij de leiding overigens vrijwel meteen weer kwijt aan Luis. Max geeft niet op en probeert de Brit in de eerste bocht buitenom in te halen. Zoals verwacht drukt Luis hem zonder blikken of blozen de uitloopstrook op, waarna Max hem in de tweede bocht half stuiterend over een curbstone alsnog inhaalt. Tot overmaat van ramp glipt Ocon, die flink had geprofiteerd van zijn beslissing om tijdens de neutralisatie geen banden te wisselen, ook nog langs Luis.
De race wordt vrijwel meteen daarna alweer stilgelegd als Chicko Leclerc afknijpt en in de muur verdwijnt. Achter hen klapt Marsepein, die niet op zit te letten, vol op Russle, waarna beide coureurs met verbrijzelde bolides op kunnen geven.
Tijdens de tweede rodevlagsituatie krijgen Max en Red Bull het curieuze aanbod om zijn plek aan Ocon en Luis voor de tweede herstart in te leveren om straf te voorkomen voor het afsnijden van de baan bij de eerste herstart. Red Bull gaat erop in en besluit Max op een fonkelnieuw setje mediums aan het restant van de race te laten beginnen.
Bij de tweede herstart toont hij het gelijk van die beslissing aan door Luis en Ocon op zijn zachtere banden in de eerste bocht binnendoor voorbij te steken. Luis komt Ocon op zijn beurt niet meteen voorbij, maar als het veld even later weer op start/finish is aangekomen, blaast hij de Alpine zelfs zonder DRS finaal voorbij, waarna hij het gat naar Max ook vlug dichtrijdt.
In het vervolg zitten de twee aan het elastiek. Op de rechte stukken is Luis niet te houden, maar in de bochten is Max sneller, dus blijft het gat tussen één en anderhalve seconde schommelen. Wel lijkt Luis nog wat extra’s achter de hand te hebben en keer op keer komt hij akelig dichtbij als hij even aanzet.
De spannende klopjacht wordt door de vele virtuele safetycarfases om de haverklap onderbroken. Vooral Fattle speelt daarbij een negatieve hoofdrol door eerst Tsoenoda af te knijpen, wat de Japanner zijn voorvleugel kost, en later Rijkunnen lomp van de baan te rijden, waardoor de Fin eveneens zijn bolide moet laten repareren. Tot slot verliest Fattles Aston Martin zelf ook nog onderdelen, waardoor de race in totaal vier keer wordt onderbroken.
Iedere keer is Luis bij de hervatting loeisnel en bij de laatste hervatting vliegt hij Max opeens met een noodgang voorbij op start/finish. Max probeert Luis meteen weer uit te remmen, maar duikt veel te hard de eerste bocht in, waardoor hij Luis van de baan drukt. Prompt krijgt hij het dringende verzoek zijn plek terug te geven.
Max besluit zijn plek net voor het DRS-detectiepunt terug te geven. Op het gekromde rechte stuk gaat hij plotseling van het gas. Luis weet niet wat hij ermee aan moet en in plaats van dat hij de Red Bull op volle snelheid voorbij blaast, blijft hij er nogal dom achter hangen, om er vervolgens bovenop te klappen.
De schade blijkt mee te vallen, maar precies op het moment dat de onderdelen van Luis’ voorvleugel vliegen, geeft Max een dot gas, waardoor hij een flink gat trekt. Even later besluit hij opnieuw de plek terug te geven. Ditmaal gaat Luis hem voorbij, maar pakt Max hem meteen weer terug. Het doet denken aan het duel tussen Rijkunnen en Luis op Spa-Francorchamps in 2008, waar Luis uiteindelijk voor eenzelfde vergrijp een straf van 25 seconden kreeg. Max komt er met een straf van 5 seconden genadig vanaf.
Max probeert onder zijn straf uit te komen door de plek even later voor de derde keer terug te geven. Als dank drukt Luis hem nog van de baan. Het mag niet baten, want de straf blijft staan. In de slotfase zijn Max’ banden naar de knoppen en kan hij de achtervolging niet meer inzetten. Tot overmaat van ramp kan hij ook niet nog een extra pitstop maken om het bonuspunt voor de snelste raceronde bij Luis weg te pakken.
Max lijkt hulp uit onverwachte hoek te krijgen als de warrig rijdende Alonso tegen het eind naar de pits gaat, maar zelfs op nieuwe banden is de Spanjaard niet in staat aan het tempo van de koplopers te tippen. Beter vergaat het teamgenoot Ocon, die nog steeds op de derde plaats ligt. Achter hen is Bottas na veel pogingen langs Ricciardo gegaan, waarna hij het gat naar de Fransoos gauw dichtrijdt.
Nadat Luis voor de 103e keer als eerste over de streep is geraasd en Max voor de derde keer op rij tweede is geworden, ontfutselt Bottas Ocon in de sprint naar de finish nog de laatste podiumplaats. Door het dubbele podium en de uitvalbeurt van Chicko kan het constructeurskampioenschap Mercedes bijna niet meer ontgaan. Ricciardo wordt vijfde, voor Gasly en de Ferrari’s van Leclerc en Science, die in de race doorlopend van positie leken te wisselen. Negende wordt Giovinazzi, terwijl Norris voor de derde keer in de laatste vier races tiende wordt.
Door de overwinning en het punt voor de snelste raceronde komt Luis in het kampioenschap precies op gelijke hoogte met Max: ze hebben allebei 369½ punt. Een spannendere uitgangssituatie voor de seizoensafsluiter in Abu Dhabi voor over een week is bijna niet denkbaar.
Weer een ongelooflijke race. Je kunt gewoon niet uitgaan van voordeel omdat de twee beste coureurs in staat zijn mankementen te corrigeren op de baan. Jammer dat er zo’n aura van psychologische spelletjes en vingertje wijzen bij komt kijken. Interessant hoe RB een totaal andere voorbereiding kende dan Mercedes en een mooie fine tuning van de rode band. Blijft een mooie afweging tussen downforce en topspeed. Jammer dat de slow speed corner in Abu Dhabi eruit is gehaald, dat had de finale iets meer in de richting van Max kunnen krijgen, maargoed dan nog zal Hamilton over zichzelf heenstijgen.
Het blijft voor mij toch fascinerend hoe de tweede coureurs afsteken tegen hun collega’s. Jammer dat Bottas zich moest verlaten op trucjes en andere zaken om zich te doen gelden tov Max. Aan het einde van het weekend kunnen we echter stellen dat hij wel weet wat voorzichtig zijn is, en Perez zich steeds vergallopeerd. Ik kan niet anders dan het dom vinden dat hij dan niet voorzichtiger rijdt en gewoon in drs zones van zijn nieuwe gele banden profiteert. Had hij dat snelste rondje weggekaapt en dreiging gevormd voor Bottas op P6 had het er heel anders kunnen uitzien. RB mag blij zijn dat Max bij elke herstart de drive houdt om scherp te blijven en gaatjes te zoeken. Toch zie ik het voor Abu Dhabi niet heel rooskleurig in, al zou ik het fantastisch vinden als hij het tóch redt en weer een fenomenale kwali durft te rijden. Hopelijk trekt hamilton geen trukendoos open om Verstappen zijn pole te beletten op onsportieve wijze. Idealiter beslissen ze het kampioenschap dan fair racend op de baan.
Het ziet ernaar uit dat de titel dit jaar niet door punten voor de snelste raceronde wordt beslist. Wie de laatste race wint, is wereldkampioen. Zo hoort het natuurlijk ook.
Het lijkt erop dat Mercedes de laatste races gewoon te sterk is. In Qatar domineerde Hamilton gewoon, maar in Brazilië en hier kwam hij achter Max terecht een dat ontaardde in vreemde duels. Het lijkt erop dat Max er alleen op uit is om Hamilton van de baan te rammen om zo kampioen te worden. Omdat Max een overwinning meer achter zijn naam heeft, is dat scenario nog steeds mogelijk. Wellicht domineert Hamilton gewoon in Abu Dhabi en wordt de titel op een saaie manier beslist. Dat zit er zeker in.
Als het echt moet, heeft Mercedes nog iets extra’s achter de hand. Gisteren was dat goed zichtbaar. Het leek erop dat Hamilton zijn elektrische energie steeds opspaarde om de volgende ronde keihard op Max in te lopen. Doordat Hamilton op de rechte stukken zo hard ging, dwong hij Max keihard door te stampen, waardoor zijn mediums eraan gingen. Tactisch heel uitgekookt natuurlijk. Het lijkt er sowieso op dat Red Bull de auto meer voor de kwalificatie had afgesteld. Wellicht gaan ze dat in Abu Dhabi weer doen en hopen ze zo de pole te stelen. Dan komt er mogelijk een herhaling van gisteren. Hopelijk vechten ze dan wel netjes.
Tja, Pérez is denk ik met Tsoenoda (en Vettel?) de teleurstelling van het seizoen. Wat hij gepresteerd heeft, is ver onder de maat. Ik vermoed dat Red Bull bijna al met weemoed aan Gasly terugdenkt, want veel hebben ze dit jaar niet aan hem gehad. En het is ook niet zo dat hij geleidelijk aan beter wordt. Gegokt en verloren dus.
Sowieso reken ik voor volgend seizoen op verrassingen, vooral omdat Mercedes en Red Bull nu nog in de titelstrijd verwikkeld zijn en zich dus niet volledig op de auto van volgend jaar kunnen richten. Misschien dat McLaren dan ineens een winnende auto heeft. Dan lacht Ricciardo Christian Horner en de zijnen vierkant uit. In ieder geval is het geen zekerheidje dat Max volgend jaar om de titel mee kan doen. Hij moet de titel dit jaar binnenhalen, of dat nou met of zonder hulp van Pérez is.