Chinese slijtageslag
Drie weken lang hield de afloop van de Grand Prix van Maleisië de gemoederen bezig. Ging Fattle aanvankelijk nog door het stof voor zijn ongehoorzaamheid, in de week voor de race bleek dat hij er eigenlijk heel anders over dacht. En dus sleepte het interne conflict bij Red Bull zich voort. Tijdens het raceweekend in China eisten de banden een hoofdrol op: de slijtage was enorm en de coureurs klaagden er steen en been over.
Kwalificatie
De kwalificatie stond in het teken de banden. Welke afwegingen moesten er gemaakt worden? Banden sparen voor de race, of toch maar even een goede kwalificatietijd rijden? En op welke banden de race starten? Want al gauw bleek dat de zachte band weliswaar erg snel was, maar ook in een krankzinnig tempo sleet. Kon je dan niet beter op de hardere band van start gaan?
In ieder geval maken de Mercedes in de kwalificatie een goede indruk: de grijze bolides zitten er in elke sessie goed bij. Dit in tegenstelling tot Red Bull. Fattle is niet bepaald snel en Webber valt in de tweede sessie stil door een benzinetekort. Dat was niet bepaald handig. Voor straf werd de Australiër naar de staart van de grid verbannen, waarna Red Bull de auto onder handen nam, zodat Webber vanuit de race vanuit de pitstraat moest aanvangen.
In de beslissende derde sessie blijft het lange tijd stil. De teams wachten op elkaar. Wie gaat een tijd neerzetten en wie blijft binnen? Voor die laatste optie kiezen Fattle en Hülkenberg, terwijl Button een erg traag rondje rijdt om voor de twee Duitsers te mogen starten. Gemotiveerder is Luis, die een foutloze ronde rijdt en zijn eerste pole voor Mercedes pakt. Teamgenoot Rosberg kan dat niet evenaren: hij maakt een foutje in de laatste bocht en is slechts vierde. Geen eerste startrij dus voor Mercedes, zoals vorig jaar. Die plek is gereserveerd voor Räikkönen, die de hele tijd verstoppertje had gespeeld, om uit het niets de tweede tijd te rijden. Alonso is voor het eerst dit jaar sneller dan Massa met een derde tijd. Zijn Braziliaanse teammaatje stond vijfde, voor Grosjean en een verrassend snelle Ricciardo.
Race
Het was de vraag of een goede startplaats in de race veel waarde had, want met de te verwachten slijtageslag had je meer aan een auto die zuinig met de banden omgaat. Interessant was dan ook dat Button, Fattle en Hülkenberg op de hardere band startten, net als DRS’ta, Pérez, Vergne en Bottas. Wanneer de koplopers problemen zouden krijgen met de zachte band, konden zij mooi oprukken. Maar: ze moesten zelf ook nog een aantal ronden op die dropbanden rijden en dat kon ze later in de race weer opbreken, zoals Subtiel in de openingsrace ondervond.
Bij de start is Luis in ieder geval snel weg, in tegenstelling tot Räikkönen, die de Ferrari’s meteen ziet passeren. Achterin werkt Webber zich langs de tragere deelnemers, om vervolgens al na een ronde zijn banden te laten verwisselen. Zodoende was hij uit het “verkeer” en kon hij op nieuwe banden razendsnelle rondetijden neerzetten.
In de middenmoot vinden de nodige gevechten plaats. Eerst drukt Subtiel teamgenootje DRS’ta hardhandig van de baan. De Schot kruipt, net als voor de race, toen een benzinelek werd ontdekt, door het oog van de naald. Even later is de andere Force India het haasje: Gutiérrez verremt zich volledig en klapt boven op Subtiel, die niet meer kan doen dan een kreupele wagen bij zijn team afleveren.
Ondertussen krijgt koploper Luis al na enkele ronden serieuze bandenproblemen. De Ferrari’s rekenen hem in, waarna de steeds verder terugvallende Mercedes zich direct in de pits melden voor nieuwe banden. Daarmee is de eerste serie pitstops in volle gang. Waar Alonso en Räikkönen nog net voor Webber op de baan komen, vallen Massa en Grosjean aanmerkelijk verder terug doordat ze nog een ronde langer op versleten banden moeten rijden. Op dat moment rijdt Hülkenberg, die Fattle in de openingsfase brutaal passeerde, aan de leiding. Ze stoppen in dezelfde ronde, maar komen in omgekeerde volgorde weer uit de pits. Button gaat op dat moment aan de leiding.
Voor Webber beginnen de problemen dan. Hij tikt de reserve-Red Bull van Vergne aan en beschadigt zijn neus. Een reparatiestop doet alle eerder gedane arbeid weer teniet. Helemaal als hij erachter komt dat zijn rechter achterwiel niet goed gemonteerd is. Een bocht voor de pitingang loopt het wiel er alsnog af en is zijn rampweekend compleet.
Vooraan neemt Alonso de leiding over van Button. Als ze even later stoppen, is de leiding weer in handen van Fattle, met Hülkenberg nog steeds daar vlak achter. Alonso kan de twee echter vrij snel weer inrekenen en achter hem ontdoen Luis en Räikkönen zich van Button. Tot dat moment rijdt Hülkenberg een fantastische race, maar bij zijn tweede stop gaat het mis: hij krijgt de zachtere banden gemonteerd en kan daarmee geen vuist maken. Räikkönen slaat daarentegen zijn slag bij de pitstops: door een vroege stop gaat hij voorbij Luis. Dat is minder goed nieuws voor Mercedes, dat Rosberg opnieuw zag uitvallen.
Alonso rijdt vanaf dat moment onbedreigd aan kop. Hij hoeft de leiding alleen nog even af te staan aan Fattle na zijn laatste stop. Maar Fattle moet nog op de zachte banden rijden, net als Button en DRS’ta. De regerend wereldkampioen is echter verrassend snel en als een bezetene rijdt hij naar de enigszins gehavende Räikkönen (hij had zijn neus op Pérez beschadigd) en Luis toe. In de laatste vijf ronden van de race weet hij een gat van vijftien seconden dicht te rijden op Luis. In de laatste ronde moet de Brit flink op zijn tellen passen. De in de weg rijdende Caterham van Pic zorgt voor de nodige paniek, maar uiteindelijk haalt Luis het podium op zijn tandvlees.
Minder zorgen hoefde Alonso zich te maken. Hij won de race uiteindelijk nog vrij gemakkelijk en revancheerde zich daarmee voor zijn knullige uitvalbeurt in Maleisië. Räikkönen werd tweede en Luis derde, waardoor de top drie van de kwalificatie in omgekeerde volgorde op het podium stond. Button werd op grote afstand vijfde met maar twee bandenwissels. Massa kwam niet verder dan een zesde plek, voor een zeer sterk rijdende Ricciardo. DRS’ta en een onzichtbare Grosjean eindigen nog voor de teleurgestelde Hülkenberg, die nog wel het laatste puntje pakt. Van der Guard eindigde ongeveer waar hij begon: zowel in de kwalificatie als in de race was hij laatste.
Zo eindigde de slijtageslag in China met een nieuwe winnaar. De drie Grand Prix-winnaars staan op dit moment ook bovenaan in het WK, met Fattle als koploper, op de voet gevolgd door Räikkönen en Alonso. Ondertussen doet Luis ook heel behoorlijk mee met een vierde plaats. Toch kwam hij ook nu weer tekort in de race. Maar wie weet wordt hij volgende week, in Bahrein, wel de vierde winnaar van het seizoen.
