“I’m really sorry.” Met die woorden verontschuldigde Verstappen zich voor het feit dat hij geen gehoor had gegeven aan de opdracht van het team om het wat rustiger aan te doen. Het was tekenend zijn dominantie in de Grand Prix van Mexico.
Winnen met zo min mogelijk voorsprong is altijd al het devies geweest in de Formule 1. In de huidige Formule 1 is het alleen maar belangrijker geworden, omdat de coureurs hun banden (sinds de komst van Pirelli) moeten ontzien, brandstof moeten sparen (sinds de komst van de turbomotoren) en de motor niet te veel kunnen belasten (want de motoren moeten gemiddeld vijf races mee).
Voor Red Bull gold dat laatste overigens nog extra, omdat de ene na de andere Renault-motor in Mexico de lucht in ging. Zo viel Ricciardo al heel vroeg in de race uit met een kapotte turbo, waarna Hülkenberg zijn Renault met een kapotte powerunit langs de baan moest parkeren en Hartley vanwege een opgeblazen motor hetzelfde moest doen. Gelukkig bleef de Renault van Verstappen heel, zodat hij de race onbedreigd won.
In de race zou de tegenstand van Vettel en Hamilton moeten komen. Vettel, die voor zijn allerlaatste kans in het kampioenschap vocht, startte van pole, terwijl Hamilton van de derde vertrok. Kort na de start schakelden de twee elkaar echter uit. Verstappen verschalkte Vettel buitenom in de eerste bocht, waarna Vettel op het verkeerde been stond en ook Hamilton er nog langs zag glippen. Bij het uitkomen van de derde bocht raakten de twee elkaar, waardoor Vettel een nieuwe voorvleugel kon halen en Hamilton met een lekke band naar de pits strompelde.
In de chaos hadden ook Sainz en Massa schade opgelopen, waardoor zij eveneens naar de pits moesten om hun vierkante of lekke banden te vervangen, zodat ze zich in de achterhoede terugvonden. Wehrlein stopte even later ook, al was dat voor hem een reguliere stop. Vanwege de lage bandenslijtage dacht hij er slim aan te doen om vroeg in de race zijn verplichte bandenwissel uit te voeren. Hij kwam, niet voor het eerst dit seizoen, bedrogen uit.
In de openingsfase reden Verstappen en Bottas hard weg bij Ocon, Hülkenberg en Pérez. Räikkönen zat daar nog achter. De Fin klaagde dat hij bij de start geen slipstream had, waardoor hij links en rechts voorbijgereden werd. In het vervolg had hij de grootste moeite om Pérez voorbij te komen.
Force India, dat uiteindelijk de vierde plek in het constructeurs-kampioenschap zou veiligstellen, was echter zo aardig om Räikkönen de helpende hand toe te steken door hun coureurs vroeg in de race naar de pits te halen. Het doel was om Pérez, die voor eigen publiek reed, via een vroege stop langs Hülkenberg te krijgen, maar dat mislukte. Hülkenberg stopte even later ook en bleef Pérez voor. Toen Ocon daarna ook stopte, had Räikkönen vrij baan en kon hij eindelijk zijn ware snelheid laten zien.
De koplopers bleven nog lekker op hun oude bandjes doorrijden en dat pakte erg goed uit toen Hartley halverwege de race zijn motor opblies. De virtuele safetycar moest namelijk uitrukken, waardoor iedereen zonder al te grote tijdverliezen nieuwe banden kon halen. Het betekende dat Räikkönen na zijn stop gewoon derde bleef en dat Stroll zich tussen de Force India’s in nestelde.
Vettel en Hamilton grepen de onderbreking aan om ook maar nieuwe banden te halen. Waar Vettel zich inmiddels alweer tot in de middenmoot had opgewerkt, bivakkeerde Hamilton nog steeds aan de staart van het veld. Na de stop ging het beter en maakte Hamilton langzaam wat terrein goed. Vettel was ondertussen op oorlogspad. In de slotfase ging hij de Force India’s en Stroll voorbij, zodat hij nog als vierde eindigde. Hoewel dat niet voldoende was om de titelstrijd nog een race langer spannend te houden, leverde het hem wel de Driver of the Day Award op. Het publiek ziet nou eenmaal graag inhaalraces.
Vettels hoge tempo in de slotfase van de race deed vermoeden dat hij zonder die botsing bij de start de race had kunnen winnen. Tja, waarom ook niet? In de kwalificatie was hij immers ook al de snelste. Toch was zijn racetempo niet goed genoeg om Verstappen echt te verontrusten. Volgens de analyse van de rondetijden was de Red Bull met startnummer 33 duidelijk de snelste wagen op de baan.
Volgens de analyse was Vettel (+0,26) iets sneller dan Bottas (+0,30), die op zijn beurt weer wat sneller was dan Räikkönen (+0,43). Hamilton (+0,59) was nog wel vijfde, wat deed vermoeden dat zijn wagen niet al te zeer beschadigd was.
In de subtop was Pérez (+0,94) iets sneller dan Hülkenberg (+0,98) en Ocon (+1,03). Dit komt omdat Pérez op de zachte banden sneller was dan Ocon. Ocon was op de ultrazachte banden sneller. Williams had de snelheid redelijk te pakken. Massa (+1,10) was iets sneller dan Stroll (+1,16). Het volgende team was McLaren met Alonso (+1,41) en Vandoorne (+1,53). Wehrlein (+1,56) was volgens de analyse sneller dan Magnussen (+1,59), die in tegenstelling tot hem nog een aantal punten pakte.
De staart wordt gevormd door Sainz (+1,68), die zichzelf al vroeg in de race naar de achterhoede liet verbannen en daar ook geen lekker tempo reed. Hartley (+1,82) en Gasly (+1,86) waren ook niet bijster snel onderweg, terwijl Grosjean (+1,93) alleen Ericsson (+1,97) achter zich hield. Het hele veld zat dus binnen twee seconden; zo spannend was het al een hele tijd niet geweest.
Overigens was Verstappens voordeel op Bottas groter in de tweede stint dan in de eerste. De Ferrari’s zaten lange tijd in het verkeer. Pas in de tweede helft van de race hadden ook zij vrij baan. Waar Verstappen en Bottas op de superzachte band reden, reed Räikkönen op de zachte band, terwijl Vettel weer op de ultrazachte band reed. Aangezien het verschil in slijtage tussen de compounds minimaal was, was Vettel in de slotfase in het voordeel:
Op ultrazacht was Vettel (rood) in de tweede helft van de race wat sneller dan Verstappen (blauw) op superzacht, maar minder snel dan Verstappen in de openingsfase van de race op ultrazacht. Wel reed Vettel in de slotfase van de race een iets snellere snelste ronde dan Verstappen. Gecorrigeerd voor brandstoflast (elke ronde aan brandstof kostte ongeveer 0,049 seconde) was Verstappens 36e ronde (1:19,592) echter de snelste van de middag. Die ronde was omgerekend ongeveer zeven tienden sneller dan Vettels snelste raceronde 32 ronden later. Geen wonder dat het team Verstappen opdroeg het even wat rustiger aan te doen.
De rangorde van de teams in Mexico was als volgt:
1. Red Bull
2. Ferrari +0,3
3. Mercedes +0,3
4. Force India +0,9
5. Renault +1,0
6. Williams +1,1
7. McLaren +1,5
8. Sauber +1,6
9. Haas +1,6
10. Toro Rosso +1,8
