“I think the next couple of races we’re going to be leading the way for sure, and we’re going to try and keep it that way, but we know it would be good if they can come a bit closer, as long as they don’t come too close…”
Die woorden sprak Nico Rosberg op de persconferentie na afloop van de Australische Grand Prix. Een coureur die wil dat de concurrentie dichterbij komt? Erg oprecht en geloofwaardig kwam het niet over en de eerzuchtige Fattle, die bij zijn debuutrace voor Ferrari meteen op het podium kwam, prikte er direct doorheen. Of Rosberg het echt meende. Of Mercedes niet even een paar geheimen met de concurrentie kon delen. Niet dat dat nodig was: in een snikheet Maleisië won Fattle op eigen kracht. Ferrari is terug!
De verrassende wederopstanding van Ferrari kon er ook nog wel bij in 2015, wat door al het gekonkel nu al een roerig jaartje is. Op de baan was minder te beleven; het halve veld lijkt voor spek en bonen mee te rijden. Zo kwam het team van Manor in Maleisië eindelijk in actie, nadat softwareproblemen de rood-witte bolides in Australië langs de kant hadden gehouden. Ditmaal kwam alleen Merhi in actie; Stevens stond alsnog het hele weekend langs de kant.
Iets minder langzaam waren de McLarens, die hun achterstand op de kop ten opzichte van Australië wel hadden gehalveerd. Meer dan een een-na-laatste startrij zat er echter niet in voor Button en Alonso. De coureurs bleven echter positief. Alonso, die er na zijn merkwaardige crash in de wintertest eindelijk weer bij was, legde geduldig uit dat hij alleen door iets radicaals te doen Mercedes kon verslaan. Een interessante theorie, die vrijwel direct gefalsificeerd werd door het goede optreden van zijn oude werkgever.
Alonso is niet de enige coureur die bij het verkeerde team aan boord is gesprongen. Wat te denken van Pastoor? Die verruilde vorig jaar het team van Williams voor Lotus en reed welgeteld één keer in de punten. Ook met Mercedes-motoren worstelen de gouden bolides. Middenmoot, middelmaat, meer wordt het voorlopig niet.
Force India ging vorig jaar bijna op de fles en dat is te zien op de baan: het team is, net als vorig jaar, het slechtste team met Mercedes-motoren.
Een lastig verhaal is Sauber, dat twee weken terug nog in een felle rechtszaak was verwikkeld met Van der Garde. Ondanks dat het verweer van het team zo hol was als de gaten in een Zwitserse kaas, haalde Van der Garde bakzeil en nam genoegen met een schikking. Door de 15 miljoen die hij kreeg, had hij in ieder geval zijn centen terug, maar was zijn Formule 1-droom voorbij. Als hij echt zijn zin had doorgedrukt, was Sauber waarschijnlijk failliet gegaan, zo verklaarde de Nederlander, die daarmee aantoonde dat hij te lief was voor de Formule 1. De rust was dus teruggekeerd bij het Zwitserse team, maar op de baan was er van de vorm van Australië weinig meer over.
Dat liet dus plek voor vijf teams die in de huidige Formule 1 nog iets te zoeken hebben: de teams van Mercedes, Ferrari, Williams, Red Bull en Toro Rosso. In Maleisië verdeelden zij onderling de punten.
In Australië waren de eerste tekenen van herstel bij Ferrari al goed zichtbaar: Fattle eindigde op het podium en de rode bolides waren erg snel in de race. In de droog-natte kwalificatiesessie in Maleisië weet Fattle een wig te drijven tussen de Mercedes. Net als vorig jaar start Luis van pole, voor Fattle en Rosberg. Minder vergaat het de andere Ferrari: Räikkönen zat te suffen in de tweede sessie, waardoor hij slechts elfde was. Betere zaken deed Max, die zich knap als zesde kwalificeerde, vlak achter de Red Bulls van Ricciardo en Kwjat.
Als de 19 auto’s zich bij de start door de eerste bocht wurmen, gaat er weer het een en ander mis. Grootste slachtoffers zijn Pastoor en Räikkönen, die allebei een lekke band oplopen. Verder vooraan komt Max in het gedrang. Ericsson gooit zijn wagen er brutaal langs, waardoor Max terugvalt naar de negende plaats.
Ericssons race is echter een paar ronden later al voorbij als hij in de eerste bocht spint en zijn auto in de enige grindbak op het circuit ingraaft. De blauw-gele bolide staat echter dusdanig in de weg dat de safetycar op de baan komt om de gestrande wagen veilig te kunnen wegslepen. Door de vroege safetycar gaat bijna iedereen naar de pits om de snelslijtende banden te vervangen. Fattle doet dat echter niet, waardoor hij de leiding overneemt. Bij de herstart spuit hij ervandoor.
De Mercedes vinden zich op dat moment terug in de subtop. Luis heeft echter ongewoon veel tijd nodig om met Pérez, Science, Grosjean en Hülkenberg af te rekenen. Rosberg, die in de pits nog even op zijn teamgenoot moest wachten, moet zich ook nog langs Massa en Ricciardo zien te knokken en dat gaat hem, zoals meestal, niet al te best af. Als de Mercedes zich langs de tragere deelnemers hebben geknokt, ligt Fattle al tien seconden voor op Luis en nog vijf meer op Rosberg. De gok van Fattle begint ergens op te lijken. Sterker nog: het kan weleens een briljante strategische zet zijn!
Hoe snel de Ferrari’s zijn, blijkt wel als de Mercedes op nieuwere banden niet in staat zijn het gat naar Fattle dicht te rijden. Als de viervoudig wereldkampioen zelf eindelijk nieuwe banden haalt, heeft hij de Mercedes gauw in het vizier. Rosberg gaat hij zonder problemen voorbij en daarna moet Luis er ook aan geloven. De Mercedes halen ook maar nieuwe banden, maar liggen dan mijlenver achter. Rosberg moet zelfs Räikkönen, die zich na alle ellende naar de derde plek had opgewerkt, nog voorbij. De race is Mercedes uit de vingers geglipt.
“Don’t talk to me through the corners!”
Luis is weer eens boos op zijn bemoeizuchtige race-engineer.
In de middenmoot gebeurt het nodige. De coureurs maken opvallend veel fouten en dat leidt tot het nodige duw- en trekwerk. Doordat de Force India’s in de race bovendien als rijdende chicanes fungeerden, zat het veld lange tijd op een kluitje. Zo spelen Hülkenberg en Kwjat botsautootje als de Duitser schrikt van Bottas die net voor hem de pits uitrijdt. Kwjat, die net daarvoor teamgenoot Ricciardo voorbij was gegaan, gaat ook Hülkenberg voorbij. Hij knijpt hem echter af, waardoor hij getorpedeerd wordt en achterstevoren gaat. Een vergelijkbaar incident is er tussen Pérez en Grosjean. Beide Force India-coureurs kregen vrijwel onmiddellijk een tijdstraf van de toch wel erg resolute Formule 1-Politie.
Dit in schril contrast met Max, die werkelijk waar een wereldrace reed. Zonder brokken te maken slalomde hij langs zijn tegenstrevers. Hoewel zijn racestrategie niet geweldig was, waardoor hij op de baan weer de plekken moest goedmaken die hij in de pits had verloren, leek dat hem niet te deren. Zonder problemen wurmde hij zich langs de Red Bulls van Ricciardo en Kwjat, die over remproblemen klaagden. Vervolgens moest ook teamgenoot Science er twee keer aan geloven. Uiteindelijk was het genoeg voor een uitstekende zevende plaats, nog net in de lead lap, genoeg voor 6 punten.*
Terwijl Max aan zijn laatste ronde begint, komt Fattle als winnaar over de streep. Slechts twee races had hij ervoor nodig gehad om voor Ferrari te winnen.** Het was de eerste Ferrari-overwinning in bijna twee jaar. Ferrari is terug!
Achter Fattle kwamen Luis en Rosberg binnenhobbelen, waardoor het podium dezelfde gezichten kende als de vorige keer. Räikkönen werd nog vierde, voor Bottas, die teamgenoot Massa in de laatste ronde om de oren reed. Max werd eervol zevende, voor Science, waardoor de Toro Rosso’s allebei voor de Red Bulls eindigden: Kwjat werd negende, Ricciardo tiende. Niet in de punten eindigden Grosjean, Nasr en de Force India’s, terwijl Merhi op drie ronden achterstand afgetekend laatste werd. Daarmee deden ze het overigens beter dan de McLarens, die allebei achteruit de pits in geduwd werden. De vóóruitgang kan nog zo groot zijn, toch lijkt het niet ondenkbaar dat er een stel Japanners via de achterdeur probeert te ontsnappen na een dubbele uitvalbeurt door storingen aan de powerunits. Het valt te hopen dat Honda het lek gauw bovenkrijgt, zodat de strijd aan kop nog wat spannender wordt, precies zoals Rosberg het graag ziet.
* Om even in perspectief te plaatsen: in 2001 werd vader Jos Verstappen op hetzelfde circuit ook zevende na een wereldrace te hebben gereden. Destijds leverde dat echter geen punten op.
** Räikkönen en Alonso wonnen in 2007, respectievelijk 2010 hun eerste race voor Ferrari, waardoor Fattle de eerste Ferrari-coureur in acht jaar was die niet zijn eerste race voor de Italiaanse renstal won.
