Hamilton: van 20 naar 1

Lewis Hamilton heeft de Grand Prix van Brazilië op zijn naam geschreven. Op Interlagos kreeg hij de nodige tegenslag te verwerken, maar wist hij desondanks Max Verstappen te kloppen. Valtteri Bottas werd derde, terwijl Sergio Pérez beslag legde op de vierde plaats en tevens het punt voor de snelste raceronde opstreek.

Na de nogal onverwachte overwinning in Amerika en de wat minder onverwachte overwinning in Mexico leken Red Bull en Max het initiatief in de titelstrijd heroverd te hebben. Om het tij te keren besluit Mercedes Luis in Brazilië van een nieuwe motor te voorzien. Het levert de coureur een straf van vijf startplaatsen op voor de hoofdrace, maar de zevenvoudig wereldkampioen toont de juistheid van de beslissing aan door met speels gemak de snelste tijd in de kwalificatie voor de sprintrace te klokken.

Kort na de sessie pakken zich donkere wolken boven Mercedes samen als blijkt dat Luis’ achtervleugel niet aan het reglement voldoet. Vlak voor de derde en laatste sprintrace van het seizoen is het hoge woord eruit en wordt hij gediskwalificeerd, waardoor hij helemaal achteraan moet starten. Max, die een boete krijgt omdat hij na afloop van de kwalificatie nota bene aan Luis’ achtervleugel had gezeten, erft zodoende de pole voor de sprintrace.

Veel plezier beleeft hij niet van zijn eerste startplek als hij op zaterdag matig van zijn plek komt en meteen de naast hem gestarte Bottas en de als vijfde gestarte Science langszij ziet komen. De Spanjaard krijgt hij gauw weer te pakken, maar Bottas niet meer. De Fin weet steeds uit de klauwen van de Red Bull te blijven, waardoor hij na 24 rondjes als eerste over de streep komt en de hoofdrace van pole mag vertrekken.

De morele winnaar van de sprintrace is echter Luis, die vanaf de laatste plaats als een warm mes door de boter gaat en uiteindelijk als vijfde eindigt, vlak achter Science en Chicko. Door de motorwissel mag hij de hoofdrace echter pas als tiende aanvangen.

In de hoofdrace betaalt Max Bottas bij de start met gelijke munt terug. De Fin probeert in de eerste bocht nog te counteren, maar wordt het gras ingedrukt, waardoor hij een paar bochten later ook nog Chicko voorbij ziet komen. Heel wat beter vergaat het teamgenoot Luis, die onder andere profiteert van de lekke band die Norris in het gedrang oploopt en de eerste ronde als zesde afsluit. De Ferrari’s krijgt hij daarna gauw te pakken, waarna Bottas als een achterligger voor hem aan de kant gaat, zodat hij na een handvol rondjes alweer derde ligt.

Luis hoeft het gat naar de paarse bolides niet eens meer dicht te rijden als ineens de safetycar uitrukt. Aanleiding zijn de fragmenten van Tsoenoda’s voorvleugel in de eerste bocht, waar de Japanner een paar ronden eerder nogal lomp op Stroll was gekleund. Kort na de hervatting verliest Mick in dezelfde bocht zijn voorvleugel als hij op Rijkunnen kleunt. Ditmaal rukt de virtuele safetycar uit. Wanneer de race weer wordt vrijgegeven, pakt Chicko meteen een seconde op Luis, die het gat vervolgens gauw weer dichtrijdt.

Na een paar ronden zet Luis de aanval dan echt in. Op start/finish blaast hij de Mexicaan met behulp van DRS finaal voorbij, maar wordt hij tot zijn ontzetting op het volgende rechte stuk weer teruggepakt. Een ronde later lukt het Luis wel om Chicko in te rekenen. Vervolgens probeert hij tevergeefs het gat naar Max, die een voorsprong van enkele seconden had weten op te bouwen, dicht te rijden.

Mercedes besluit Luis daarom maar als eerste in de kopgroep van nieuwe banden te voorzien. Hoewel hij zich na zijn stop nog langs Ricciardo moet knokken, wint hij op nieuwe banden wel tijd op Max, die een ronde later stopt en plotseling het grootste gedeelte van zijn voorsprong kwijt is. Wanneer Chicko even later stopt, gaat Bottas aan de leiding.

Op versleten banden jaagt de Fin zijn voorsprong op Max en Luis er gauw doorheen, maar van een duel komt het niet, omdat de virtuele safetycar even later opnieuw uitrukt, ditmaal omdat Strolls bolide onderdelen verliest. Mercedes grijpt de onderbreking aan om Bottas zonder al te grote tijdverliezen van nieuwe banden te voorzien, waardoor hij Chicko ruim voorblijft en als derde de race hervat.

Vooraan staat Max flink onder druk van Luis. Op de rechte stukken is de Mercedes niet te houden, maar keer op keer kan Max in de bochten net genoeg voorsprong pakken. Bang geworden voor een mogelijke undercut van Luis haalt Red Bull Max al dertien ronden na zijn eerste stop voor de tweede keer naar de pits. Hij krijgt wederom een setje harde banden mee en hervat de race als vierde.

Om de een of andere reden besluiten de andere koplopers Max’ lichtelijk absurde strategie te kopiëren. Bottas wordt als eerste binnengeroepen, een move waar de coureur terecht zijn vraagtekens bij zet. Vervolgens zijn Chicko en Luis aan de beurt.

Op nieuwe banden rijdt Luis het gat naar Max heel snel dicht. In de 48e ronde zet hij de aanval in. Aan het eind van start/finish komt hij heel snel dichterbij. Max laat zich intimideren en besluit de binnenkant af te schermen, waardoor hij langzamer door de eerste bocht kan en op het volgende rechte stuk voor de bijl gaat. Max geeft niet op en probeert zijn plek in de bocht weer te heroveren door heel laat te remmen. Te laat, zo blijkt, want hij kan de bocht niet halen, waardoor hij en Luis van de baan schieten. Ditmaal blijft blikschade uit, dus kunnen de twee kemphanen hun weg weer vervolgen, met Max nog steeds aan kop.

Vreemd genoeg wordt het incident niet eens door de wedstrijdleiding onderzocht. Luis houdt zich een tijdje koest, om in de 58e ronde wederom de aanval in te zetten. De eerste keer komt hij net tekort, maar de tweede keer is het wel raak. Ondanks dat Max over het rechte stuk zigzagt in de hoop Luis’ slipstream te breken, vliegt de Mercedes hem met een noodgang voorbij.

Daarmee is de race vooraan wel gereden. Luis wint uiteindelijk nog vrij dik, ook omdat Max het in de slotfase laat lopen en niet eens heel erg ver voor Bottas eindigt. De hoop bij Red Bull is gevestigd op Chicko, die vlak voor tijd naar de pits gaat om op nieuwe banden de snelste raceronde van Luis af te pakken. Het plannetje slaagt, want Chicko’s laatste ronde is de snelste van de middag. Daarmee is de eer voor Red Bull gered en verliest Max in het kampioenschap maar zeven in plaats van acht punten op Luis.

Best of the rest zijn de Ferrari’s van Leclerc en Science. De Spanjaard baalde van zijn start, die veel minder was dan zijn start in de hoofdrace, waardoor hij uiteindelijk achter zijn teamgenoot eindigde. Gasly wordt uiteindelijk zevende, voor de Alpines van Ocon en Alonso, die vlak voor de streep van volgorde waren gewisseld. Het laatste punt gaat naar Norris, wat gezien de tegenslag bij de start nog heel wat was, hoewel McLaren, dat ook Ricciardo nog zag uitvallen, er maar weinig mee opschoot.

Na afloop is Luis door het dolle na zijn voor de poorten van de hel weggesleepte overwinning. Max, die Interlagos vanwege de sprintrace nog met twintig punten verlaat, kan wel leven met de tweede plek. Nog veertien punten scheiden de twee titelpretendenten, met nog drie races te gaan. De eerste daarvan is volgende week al, op een volledig nieuw circuit in Qatar. Slaat Red Bull daar terug, of is Mercedes dan weer de sterkste? In het spannende en krankzinnige seizoen 2021 is helemaal niets zeker. Kijken dus!