In Japan had Vettel heel hard een overwinning nodig om zijn minieme titelkansen nog een beetje in leven te houden. Het gebeurde niet, want in plaats daarvan werd hij na een incidentrijke race zesde, terwijl Hamilton zijn vierde zege op rij binnenhaalde.
Traditioneel is Suzuka niet een circuit waar veel ingehaald wordt. Er zijn te veel snelle bochten en te korte rechte stukken om goed te kunnen slipstreamen, dus draaiden de races in het land van de opkomende zon vaak op optochten uit. Niet dit keer! Misschien kwam het doordat er wat Grote Namen vanuit de middenmoot startten, want aan spektakel was er geen gebrek. Met name in de openingsronden werden er harde duels uitgevochten.
Er waren in de openingsfase drie duels belangrijke duels die tot blikschade leidden:
- Verstappen en Räikkönen in de eerste ronde
- Magnussen en Leclerc in de tweede ronde
- Verstappen en Vettel in de achtste ronde
Verstappen en Räikkönen
Aan het eind van de eerste ronde verremde Verstappen zich voor de chicane. Toen hij de baan weer opreed, drukte hij Räikkönen van de baan, waarvoor hij een tijdstraf van 5 seconden kreeg.
Hoewel Verstappen vond dat hij alles goed had gedaan, was dat natuurlijk niet zo. Räikkönen werd buiten zijn schuld slachtoffer van Verstappens fout. De still geeft Verstappens route over de uitloopstrook in het rood aan en zijn toekomstige route in het groen. Doordat Verstappen parallel aan het circuit bleef rijden, moest hij een te scherpe bocht maken, waardoor hij helemaal naar de buitenkant van het circuit uitwaaierde. Beter had hij de chicane dus iets af kunnen snijden (de oranje lijn), of de chicane verderop (niet zichtbaar) kunnen nemen. De tijdstraf was terecht, maar in plaats van een tijdstraf had de wedstrijdleiding hem mijns inziens beter kunnen sommeren de plek aan Räikkönen terug te geven, hoewel dat een behoorlijk zware straf zou zijn geweest omdat Vettel Räikkönen door het incident voorbij was gegaan.
Magnussen en Leclerc
Op het rechte stuk van start/finish probeerde Leclerc Magnussen in te halen. Het eindigde in tranen. De volgende twee stills geven de situatie weer:
Leclerc zit op start/finish op de versnellingsbak van Magnussen. Op het laatst mogelijke moment stuurt hij naar rechts om de Deen in te halen. Een fractie later stuurt Magnussen abrupt naar rechts. Leclerc wordt daardoor verrast en klapt boven op de Haas.
Volgens de letter van de wet mag een coureur een rivaal afblokken zolang hij meer dan een wagenlengte voorsprong heeft. In lang vervlogen tijden wist Michael Schumacher op die manier Damon Hill achter zich te houden. 21 jaar later haalde Max Verstappen op hetzelfde circuit dezelfde capriolen uit bij Kimi Räikkönen. Een move die destijds als gevaarlijk werd bestempeld en die de stewards terecht niet meer willen zien.
Zoals het nu ging, perforeerde Leclercs voorvleugel Magnussens rechter achterband. Magnussen ontsnapte aan verdere sancties omdat hij volgens de wedstrijdleider niet de bedoeling had gehad om Leclerc af te blokken. Het is een lezing waar ik mijn vraagtekens bij heb, maar uiteindelijk maakte het toch niet meer uit omdat Magnussen kort na het ongeval uitviel.
Verstappen en Vettel
Na de herstart deed Vettel een ambitieuze inhaalpoging op Verstappen. Hij kwam bijzonder goed uit de haarspeldbocht en toen Verstappens Red Bull aan het eind van het rechte stuk door zijn groene energie heen was, gooide hij zijn auto ernaast.
Volgens de regels moet de aanvallende partij op zijn minst half naast zijn rivaal zitten om zich de bocht toe te eigenen. Volgens de still zat Vettel er inderdaad met driekwart auto naast, maar dat deed hij wel door te hard de bocht in te gaan; dat is de klassieke divebomb. Spoon is daarnaast een betrekkelijk snelle bocht die je maar op een manier fatsoenlijk kunt nemen, dus was het niet verwonderlijk dat de twee contact maakten. Net als in Italië kreeg Vettel het voor elkaar om te spinnen, terwijl zijn rivaal zonder problemen door kon rijden. Na afloop gaf Vettel Verstappen de schuld van de botsing, maar dat sloeg nergens op. De stewards oordeelden dan ook dat het een raceongeluk was, waarbij de agressor zichzelf wel genoeg gestraft had.
Tot Vettels iets te ambitieuze inhaalpoging waren de Ferrari’s nog in the running om achter de Mercedes best of the rest te worden, maar in het vervolg bleek zelfs een podiumplaats te hoog gegrepen. Hoewel Räikkönen Verstappen in de race alleen maar in het zicht hoefde te houden om de laatste podiumplaats te bemachtigen, mislukte dat grandioos. Afgezien van een paar snelle rondjes in het begin en eind van de race waren de Ferrari’s niet vooruit te branden. Het gevolg was dat Verstappen Räikkönen ondanks zijn tijdstraf bij de pitstops voorbleef en dat Ricciardo de Fin knap wist te overcutten.
Doordat hij zich niet in de top 10 had gekwalificeerd, had Ricciardo een vrije bandenkeus. Anders dan Verstappen en Räikkönen, die op de superzachte band moesten starten, begon Ricciardo op de zachte band aan de race. Vooral Räikkönen had ruzie met de rode band, want al snel begonnen zijn rondetijden flink op te lopen. Het noopte hem tot een vroege bandenwissel, waarna hij tijd verloor in het verkeer. Ricciardo reed op zijn oude banden nog waanzinnig goede rondetijden, waardoor hij knap een ippon wist te scoren. De onderstaande grafiek geeft het verschil in bandenslijtage duidelijk weer:
Waar Ricciardo nauwelijks last van bandenslijtage had, gingen Räikkönens rondetijden aan het eind van beide stints door het dak. Vooral na de herstart leek hij er met de pet naar te gooien, waardoor hij in de slotfase nog op enorme achterstand werd gereden.
Verstappen zat ondertussen nog met Bottas te duelleren om de tweede plaats. De Nederlander had het ogenschijnlijk moeilijk op de superzachte band, maar kwam na zijn stop tot leven op de zachte band. Gauw reed hij het gat naar Bottas dicht. Hoewel de Mercedes in de race niet het achterste van hun tong lieten zien, leek het erop dat ze op de mediums niet zo snel waren als op de zachte band. De onderstaande grafiek laat duidelijk zien dat Verstappen halverwege de race beduidend sneller was.
Echt bedreigen kon Verstappen Bottas niet. Op de snelle gedeelten van het circuit was de Mercedes niet te houden, dus kwam Verstappen nooit echt in de positie om Bottas aan te vallen, maar met een derde en vierde plek mocht Red Bull tevreden zijn.
Heel anders zal de stemming bij het opleidingsteam van Red Bull geweest zijn. Na de kwalificatie zag het er nog geweldig uit met een zesde en zevende startplaats voor Toro Rosso, maar in de race ging het van kwaad tot erger. Het onheil tekende zich al af bij de start, waar Hartley meteen al naar de tiende plek kukelde. Gasly bleef langer in de subtop meerijden, maar nadat hij te laat was gestopt, ging het in de slotfase van kwaad tot erger voor hem, waardoor hij ook nog het laatste punt verspeelde.
Gasly’s race toonde eens te meer aan dat Toro Rosso in strategisch opzicht matig onderlegd is, want de undercut van de Force India’s had makkelijk voorkomen kunnen worden. Door de pitstop uit te stellen hoopte Toro Rosso het verkeer te kunnen ontlopen, maar ook dat lukte niet. Tot overmaat van ramp trok Gasly’s tweede bandenset al snel blaren, waardoor hij aan het eind van de race bijna stilviel. De onderstaande grafiek geeft Gasly’s lijdensweg goed weer:
Het team van Renault heeft dit jaar al vaak met hoge bandenslijtage te kampen gehad. Ook in Suzuka prefereerden de gele bolides de hardere banden. Doordat de drie compounds over een raceafstand voor het eerst dit seizoen goed aan elkaar gewaagd waren, ondervond het Franse team daar een keer geen hinder van. In de race liet Sainz erg constante rondetijden noteren. Het probleem van de Renault is dus vooral het gebrek aan pure snelheid, want ondanks de vlakke rondetijden wist Sainz maar een schamel puntje te pakken.
Stroll was een van de weinige coureurs die twee keer zijn banden liet verwisselen. Hoewel zijn rondetijden niet heel slecht waren, maakte hij het in de pits verloren terrein nooit goed, waardoor hij als laatste eindigde. Ondanks de soms hoge bandenslijtage was één stop ook nu weer de beste strategie.
En wie was in de race de snelste coureur? Gebaseerd op een simpele regressie op de representatieve en voor brandstoflast gecorrigeerde rondetijden kom ik op Ricciardo uit, die vooral op de mediums heel snel was. Iets trager was Hamilton (+0,18) en nog weer iets trager was Bottas (+0,40), die alleen in de openingsfase van de race iets op zijn teammaat moest toegeven. Verstappen (+0,42) was een fractie trager dan de Fin, maar wel ruim sneller dan Räikkönen (+0,88).
De rommelig rijdende Vettel (+1,23) was zelfs nog trager dan Pérez (+1,05), die Grosjean (1,95) na de virtuele safetycarperiode te grazen nam en hard wegreed. Ocon (+1,61) baalde van de straf die hij in de kwalificatie had gekregen, maar oppervlakkig gezien leek hij voorbestemd om op de bumper van Grosjean te eindigen.
Leclerc (+1,96) vocht na zijn botsing met Magnussen in de achterhoede, maar zonder traag te zijn. Ericsson (+1,99) wisselde tijdens de eerste neutralisatie banden en reed daarna de rest van de race op dezelfde set banden uit. Sainz (+2,13) vormde nog net de middenmoot. Vandoorne (+2,27) bleef in de race in het kielzog van Alonso (+2,55), die vanwege een akkefietje met Stroll (+2,54) net als de Canadees een tijdstrafje opgelegd kreeg. Eveneens in de achterhoede zat Hülkenberg (+2,46), die een lange stint op mediums reed en uitviel toen hij na zijn stop wilde aanvallen. Ook Sirotkin (+2,55) behoorde tot de staart van de middenmoot, waar de teams van Renault, McLaren en Williams elkaar gezelschap hielden.
Dan heb ik nog een team niet gehad: Toro Rosso. Hartley (+2,73) was al niet bijster snel, maar Gasly (+3,31) spande volgens het model de kroon. Kennelijk was er meer aan de hand dan een band vol met blaren. Het lijkt er sterk op dat de nieuwe Honda-motor in de race enorm werd afgeknepen. Zonder snelheid faalt natuurlijk iedere strategie, dus mag Gasly’s elfde plek eigenlijk nog als een wonder worden bestempeld.
Daarmee is de stand bij de teams als volgt:
1. Red Bull
2. Mercedes +0,2
3. Ferrari +0,9
4. Force India +1,1
5. Haas +1,9
6. Sauber +2,0
7. Renault +2,1
8. McLaren +2,3
9. Williams +2,5
10. Toro Rosso +2,7
