Een bomexplosie: zo kan het vertrek van Honda, sinds vorig jaar de motorleverancier van het team van Red Bull Racing, wel genoemd worden. De Japanners keren de Formule 1 eind volgend jaar de rug toe. Alweer.
De consequenties voor Red Bull en zusterteam Alpha Tauri, dat al een jaar langer met de Honda-motoren rijdt, zijn nog niet goed te overzien. Waarschijnlijk moeten beide teams met hangende pootjes terug naar Renault, dat volgend jaar geen klantenteams meer heeft.
Met Renault won Red Bull vanaf 2010 tot en met 2013 alles wat er te winnen viel, maar na de komst van de turbomotoren in 2014 ging het veel stroever, wat tot irritatie over en weer leidde. Uiteindelijk liepen de spanningen zo hoog op dat Red Bull maar met Honda in zee besloot te gaan.
Met Honda wist Red Bull de afgelopen jaren te doen wat ze met Renault ook hadden gedaan: af en toe een race winnen. De grote sprong naar voren heeft het team nog altijd niet gemaakt en ook dit jaar hobbelde het team vanaf het startschot achter de feiten aan. Hoewel het team met Max Verstappen waarschijnlijk de beste rijder van dit moment heeft, heeft de Belgische Nederlander in de races meestal lijdzaam moeten toekijken hoe de Mercedes aan de horizon verdwenen.
Red Bull komt momenteel op alle fronten tekort op Mercedes, ook omdat sterontwerper Adrian Newey niet meer de scherpte lijkt te hebben van tien jaar geleden. Een overstap naar Renault hoeft daarom ook niet per se slecht nieuws te zijn voor Red Bull. De vraag is alleen wel of de breuk met de Fransen weer gelijmd kan worden. Anders kan het zomaar einde oefening zijn voor Red Bull en Alpha Tauri.
Vanwege de absurde eis dat een nieuw team de bestaande teams financieel moet compenseren, die pasgeleden van kracht is geworden, ligt het niet in lijn der verwachting dat er in de nabije toekomst nieuwe teams mee zullen doen. Mochten Red Bull en Alpha Tauri zich noodgedwongen moeten terugtrekken, dan blijft er over twee jaar waarschijnlijk nog maar een zeer mager startveld over van 16 auto’s.
De toekomst van Red Bull hangt dus aan een zijden draadje. De Oostenrijkse frisdrankfabrikant is niet het eerste slachtoffer van de wispelturigheid van Honda. Nadat de Japanners het in de jaren 60 al eens als constructeur hadden geprobeerd in de Formule 1, besloten ze zich in de jaren 80 uitsluitend toe te leggen op het produceren van motoren. En hoe! Nadat eerst Williams naar de zeges en wereldtitels werden gekatapulteerd, was het daarna de beurt aan McLaren.
De legendarische Ayrton Senna behaalde zijn drie wereldtitels (in 1988, 1990 en 1991) met een Honda-motor achterin en werd tijdens zijn korte leven als een god vereerd in Japan. In 1992 ging het minder en moest hij lijdzaam toezien hoe de Williams iedere race aan de horizon verdwenen. Honda had genoeg gezien en keerde de Formule 1 de rug toe.
Zonder Honda-power had Senna er dusdanig weinig fiducie in dat hij zich niet voor 1993 bij McLaren wilde vastleggen. Uiteindelijk kwam hij wel het hele seizoen voor het Britse team uit en wist hij nog vijf races te winnen, waardoor hij zowaar nog een tijdje het kampioenschap aanvoerde, om in 1994 zijn noodlottige overstap naar Williams te maken.
De naam Honda bleef in de jaren 90 nog in de Formule 1 door dochterbedrijf Mugen, dat onder andere teams als Ligier en Jordan van krachtbronnen voorzag. Eind jaren 90 begon het toch weer te kriebelen bij Honda, dus wilden ze met een eigen raceteam aan de start verschijnen. Met ongekende ambitie en een welhaast onbeperkt budget ging Honda aan de slag. Met Jos Verstappen achter het stuur liet de witte bolide messcherpe tijden noteren in de wintertests, maar nadat ontwerper Harvey Postlethwaite in het voorjaar van 1999 plotseling was overleden, trok Honda maar gauw de stekker eruit.
In plaats daarvan ging Honda zich weer toeleggen op waar ze in de jaren 80 ook zo succesvol mee waren geweest: het produceren van motoren. Waar aanvankelijk de teams van Jordan en BAR van motoren voorzien werden, verschoof de focus al gauw naar BAR. Na een aarzelend begin begon het halverwege de jaren nul echt ergens op te lijken. Jenson Button reeg in 2004 de podiumplaatsen aaneen. Het was niet direct de opmaat naar meer, want in 2005 kende BAR een moeizaam seizoen, waarin het zelfs een paar races aan de kant stond vanwege een dubbele benzinetank.
In 2006 nam Honda het team van BAR maar definitief over. Hoewel Button er een race mee won, zakte het team in 2007 ver weg. De Earth Car zag er best grappig uit, maar had de aerodynamische eigenschappen van een parachute, waardoor de oogst dat jaar tot enkele WK-puntjes beperkt bleef. In 2008 ging het nauwelijks beter, dus trok Honda aan het eind van het jaar, in de nasleep van de kredietcrisis, de stekker eruit.
Het bleek een historische vergissing. Teambaas Ross Brawn wist dat het team met de nieuwe auto goud in handen had, dus besloot hij hij het team vlak voor het nieuwe seizoen over te nemen. Vervolgens klopte hij bij Mercedes aan voor motoren en de rest is geschiedenis. Brawn GP won in 2009 uit het niets beide wereldtitels, waarna Mercedes de boel maar overnam in de veronderstelling een winnende auto te hebben, hoewel dat aanvankelijk niet het geval was.
In 2013 werd Honda weer terug de Formule 1 in gerommeld door McLaren, dat een zondebok voor het eigen falen moest vinden en daarbij bij de motorleverancier uitkwam. Na twintig jaar werd Mercedes rücksichtslos aan de kant geschoven en vanaf 2015 werden de zwarte bolides door de Japanse krachtbronnen aangedreven. Het werd een groot drama. De motoren waren bij lange na niet krachtig genoeg en gingen om de haverklap stuk. Om nog eens extra zout in de wonden te strooien, maakte de van Ferrari overgekomen Fernando Alonso zijn krachtbron in Japan over de boordradio uit voor GP2-motor, nadat hij op de rechte stukken links en rechts voorbij werd gereden.
Na drie barslechte jaren ruilde McLaren de Honda-motoren maar weer in voor Renault-motoren, waardoor de Honda-motoren bij Toro Rosso, het huidige Alpha Tauri, terechtkwamen. Voor het B-team van Red Bull was 2018 een testjaar, waarin continu nieuwe motoronderdelen werden uitgeprobeerd om het ontwikkelingsproces te bespoedigen. Red Bull was overtuigd van het potentieel van de Honda-motor en kondigde halverwege 2018 de overstap aan. Het was een overstap gericht op de lange termijn. Een toekomstvisie waar vandaag abrupt een streep door ging.
Zoals Alonso zou zeggen:
