Japanse anticlimax

Tot aan de Grand Prix van Italië stond hij nog aan kop in het kampioenschap, maar vanaf dat moment is het hard bergafwaarts voor Fattle gegaan. Ook in Japan zat het er al snel weer op voor hem, terwijl Luis dankzij zijn achtste seizoenszege alweer met drie wielen kampioen is.

Het circuit van Suzuka is een heerlijke afwisseling op de vele fantasieloze Tilkedromes met zeeën van uitloopstroken. De vangrails staan venijnig dicht op de baan, klaar om ieder foutje keihard af te straffen. De vangrails hadden dit jaar helemaal een onweerstaanbare aantrekkingskracht op de sneller geworden bolides. “Ik heb geen idee wat er gebeurde”, verklaarde Science nadat hij in de vrije training zijn Toro Rosso in de muur had gekwakt. De Finnen Bottas en Rijkunnen vlogen er in de tweede Degner, de bocht voor het viaduct, van de baan, terwijl Grosjean zich in de kwalificatie in de snelle S-bochten verslikte.

Hoewel Luis vorige week zijn zeventigste poleposition behaalde, behaalde hij opmerkelijk genoeg geen van die zeventig poles op Suzuka. De afgelopen jaren was Rosberg steeds te snel geweest en in de jaren daarvoor waren de Red Bulls de concurrentie steevast te snel af. En o ja, daarvoor werd er op dat afgrijselijke Fuji-circuit gereden. In ieder geval zette Luis dat foutje recht door in een dik baanrecord de pole op te eisen. Teamgenoot Bottas reed de tweede tijd, maar mocht vanwege een gridstraf voor het wisselen van een versnellingsbak slechts als zesde starten.

Sowieso waren er belachelijk veel gridstraffen. Zo moest Rijkunnen om dezelfde reden als tiende starten, terwijl Palmer, Science en Alonso helemaal naar de staart van de grid werden verbannen nadat ze een partij motoronderdelen hadden moeten laten vervangen.

Het betekende wel dat Fattle naast Luis vanaf de eerste startrij mocht vertrekken. Met hun assistenten ver weg beloofde het eindelijk weer een echt man-tot-man-gevecht te gaan worden tussen de koplopers in het WK. Als de lichten doven, komt Fattle goed weg, maar het is onvoldoende om Luis echt te bedreigen. Achter hem gaat Max in de eerste bocht brutaal voorbij Ricciardo. De Australiër zit in de verdrukking en ziet ook Ocon er nog voorbij glippen. Nog erger vergaat het Vandoorne, die van de baan gaat en daarmee al zijn goede werk van zaterdag (een elfde tijd) weer tenietdoet.

In de eerste ronde zijn de gevechten niet van de lucht. In de haarspeldbocht weet Max Fattle uit te remmen. De andere Ferrari is even later ook het haasje: Räikkönen wordt door Hülkenberg zonder pardon van de baan geduwd, waardoor hij nog verder terugvalt.

Science maakt die gevechten al niet meer mee. Hij sluit zijn laatste raceweekend voor Toro Rosso op een gepaste manier af door al na drie bochten van de baan te tetteren. Het wrak moet met een tractor uit de grindbak gesleept, dus komt de safetycar op de baan.

Fattle is ondertussen al naar de zesde plek teruggevallen. Vanwege een motorprobleem wordt de Duitser op de rechte stukken links en rechts door iedereen voorbijgereden. Het uitrukken van de grijze Mercedes betekent voor hem slechts uitstel van executie. Na vier trage ronden ziet Ferrari in dat er niets meer te redden valt, dus geeft Fattle de pijp aan Maarten.

Aanvankelijk loopt Luis langzaam weg bij Max, die op zijn beurt wegloopt bij Ocon. Achter hem zit Ricciardo zich te verbijten. Hij krijgt de helpende hand toegestoken van Ericsson, die bij de tweede Degner als een amateur van de baan schiet en voor een virtuele safetycarfase zorgt. Bij de herstart lukt het Ricciardo dan toch om de Force India voorbij te steken. Een ronde later lukt het Bottas, die langzaam naar voren was geslopen, ook.

Aan kop kan Max Luis redelijk volgen. In de 21e ronde laat hij als eerste in de kopgroep zijn banden vervangen. Hij komt net voor Rijkunnen de baan op en rijdt meteen gigantisch hard bij de Fin vandaan. Luis komt een ronde later binnen, Ricciardo volgt nog twee ronden later. Het brengt de leiding in handen van Bottas. De Fin was vanwege zijn versnellingsbakwissel op de hardere banden gestart, zodat hij later hoefde te stoppen. Het betekent wel dat hij Luis voor de voeten begint te lopen. Max rijdt het gat naar de twee Mercedes gauw dicht, waarna Luis zich toch wel ernstig ongemakkelijk begint te voelen. Uiteindelijk lost Bottas het probleem vrijwillig op door Luis er voor de chicane langs te laten, waarna hij Max nog een paar ronden ophoudt, alvorens zijn monteurs te bezoeken.

Door het oponthoud was Max weer wat achteropgeraakt, maar dat lijkt hem niet te deren. Langzaam hengelt hij Luis, die over zijn achterbanden klaagt, binnen. Achter hen doet Bottas hetzelfde met Ricciardo. Rijkunnen, die in zijn eentje de eer van Ferrari moet verdedigen, is na de pitstops in het niemandsland van de vijfde plek aanbeland.

Achter hem valt Hülkenberg, die nog niet gestopt is, langzaam ten prooi aan de Force India’s. De Duitser komt na zijn stop precies achter het treintje van Massa, de Haasjes en Gastly terecht. Hij weet Gastly direct te verschalken, maar daar blijft het ook bij, want na een inhaalpoging op Grosjean blijft zijn DRS openstaan, waarna hij er de brui aan geeft.

Ondertussen grijpt Magnussen de steeds trager wordende Massa aan. Hij duikt in de eerste bocht in een gat dat er eigenlijk niet is. “If you no longer go for a gap that exists, you are no longer a racing driver,” zei Senna toen hij Prost in 1990 in diezelfde bocht afschoot. Ditmaal blijkt blikschade uit, al ziet Massa Grosjean er ook nog langs floepen.

Nog leuker voor Williams wordt het als Stroll een paar ronden later met een geëxplodeerde rechter voorband het strijdtoneel moet verlaten. Het ongeval zorgt voor de tweede virtuele safetycarfase van de middag. Vier ronden voor het einde wordt de race hervat.

De spanning is om te snijden. Vooraan moet Luis Max van zich af zien te houden, terwijl Bottas binnen een seconde van Ricciardo zit. De spanning loopt op als Luis op Massa en Alonso stuit. De ex-Ferrari-coureurs vechten om het laatste WK-puntje en hebben meer oog voor elkaar dan voor de blauwe vlaggen. Uiteindelijk laat Alonso Luis er in de haarspeldbocht voorbij, maar gooit hij de deur dicht voor Max. Het kost Max kostbare tienden. Vervolgens laat Massa Luis er op het rechte stuk van start/finish langs, waarna Max tot na de S-bochten gevangen zit achter de trage Williams. Het betekent dat de race in een anticlimax eindigt.

Zodoende komt Luis voor de achtste keer dit seizoen als eerste over de streep. Max volgt op een seconde. Achter hem houdt Ricciardo Bottas nog tot aan de streep achter zich, zodat hij alweer zijn zevende derde plaats van het seizoen behaalde. Op grote achterstand werd Rijkunnen vijfde, voor de Force India’s van Ocon en Pérez, die elkaar een keer niet uit de race reden. Magnussen en Grosjean scoorden waardevolle punten, waardoor Haas Renault in het constructeurskampioenschap weer voorbijging. Het laatste puntje was voor Massa.

Door zijn overwinning vergrootte Luis zijn voorsprong op Fattle naar 59 punten, ofwel ruim twee overwinningen, terwijl er nog maar vier races te gaan zijn. Die vierde titel kan Luis bijna niet meer ontgaan. Kennelijk wordt de reeks die al vanaf 2008 was ingezet, waarbij alleen in de even jaren het kampioenschap pas in de laatste race wordt beslist, dit jaar gewoon doorgetrokken.