Fattle wint opnieuw
Het nieuwe Formule 1-seizoen zag er op papier erg mooi uit: het inhalen zou gemakkelijker worden en de banden zouden van elke race een loterij maken. Eens temeer bleek dat de Formule 1 alleen spectaculair is als een tropische moessonbui het circuit onder water zet. Helaas deed het Formule 1-circus het Sepangcircuit aan in het enige droge weekend van het jaar, waardoor er een optocht ontstond waar geen touw meer aan vast te knopen was. Opnieuw bleek Fattle de enige constante factor.
Kwalificatie
Dat de snelheidsverschillen in Maleisië niet zo groot waren als in Australië, dat bleek in de kwalificatie wel. In “Q1” doen de Red Bulls het rustig aan, waardoor de Ferrari’s het snelste zijn en de HRT’s zelfs gemakkelijk binnen de 107 procent van de snelste tijd blijven. Zodoende zouden er 24 auto’s aan de start verschijnen, iets wat gezien het amateuristische geklungel waar HRT een synoniem voor lijkt te zijn, als een klein wonder mag worden bestempeld. Blijkbaar was het circuitontwerp de hoofdschuldige, want Red Bull was zijn dominantie van twee weken geleden bijna volledig kwijt. In de beslissende kwalificatie is het een gevecht om tienden van een seconde. Fattle eist de pole nog net voor zich op, maar opnieuw weet Luis Webber van de eerste startrij te drukken. Button kwalificeert zich nog als vierde en hij is opvallend veel sneller dan Alonso, die bijna een seconde moet toegeven op Fattles poletijd. Renault doet ook weer aardig mee, met Hidefeld die aan eerherstel doet door een zesde tijd te klokken. Petjerov is achtste. Bij Mercedes loopt het daarentegen totaal niet. Rosberg haalt de top 10 nog wel, Shoeface piest weer net buiten de pot. Hij weet de Toro Rosso’s net voor te blijven. Voor Force India en Williams verloopt de kwalificatie opnieuw teleurstellend. De Force India’s worden in Q2 gewipt, terwijl Pastoor zelfs in Q1 blijft steken. Sauber doet het juist redelijk: Co Biaggi haalt Q3 zelfs, hoewel Pérez tegenvalt. Achterin is Lotus de snelste van de achterhoedeteams. Co Valainen en Truly lijken eindelijk de aansluiting met de staart van de middenmoot te hebben gevonden. De Virgins zijn echter amper sneller dan de HRT’s.
Race
De verwachting was dat de Red Bulls het bij de start moeilijk zouden krijgen, aangezien ze geen KERS konden gebruiken. Tenminste, daar mocht je van uitgaan: er wordt bij Red Bull al weken geheimzinnig gedaan over het systeem. In Australië hadden ze het systeem niet nodig, omdat ze veel te snel waren, maar in Maleisië zouden ze het op de lange rechte stukken wel hard nodig kunnen hebben. En bij de start dus. Aangezien het rechte stuk van start/finish begint met een linkerbocht en eindigt met een rechterbocht, loopt de ideale lijn van rechts naar links over het circuit. Hierdoor werd besloten voor het eerst in dertien jaar de oneven startplaatsen aan de binnenkant van het circuit te plaatsen, aangezien die startplaatsen dichter bij de ideale lijn stonden. Daarnaast had de polesitter eveneens het voordeel van de binnenbocht, wat hem bij het verdedigen van zijn positie zou moeten helpen.
Bij de start hoeft Fattle zich daar echter geen moment zorgen om te maken. Hij is als een speer weg en duikt als eerste de eerste bocht in. Achter hem gebeurt wel van alles. Teamgenootje Webber lijkt bij de start een anker uit te gooien en valt terug tot het middenveld, terwijl de Renaults later remmen dan de rest en buitenom veel posities winnen. Hidefeld rukt zelfs op naar de tweede plaats, Petjerov naar de vijfde plaats.
Het zorgt ervoor dat de grootste spanning meteen is verdwenen. Fattle loopt meteen weg bij Hidefeld, die Luis in zijn spiegels heeft, maar geen krimp geeft. Zijn teammaatje houdt de Ferrari’s op, maar dat duurt niet erg lang: eerst haalt Massa hem in en een halve ronde later is Alonso (!) er ook voorbij als Petjerov zich verremt en van de baan schiet.
Donkere wolken
Hoewel er weinig gevechten zijn, zorgen de banden wel voor hoofdbrekens. De banden slijten erg snel en wanneer ze versleten zijn, geven ze ook bijna geen grip meer. De teams vragen zich af hoeveel pitstops hun rijders moeten maken. Drie? Of misschien zelfs vier? En wat is de juiste tactiek? Vroeg stoppen, of juist lang op versleten banden blijven doorjakkeren? Ondertussen drijven donkere wolken over het circuit. Volgens Red Bull zou er geen regen komen, bij Mercedes ging men er wel van uit. Webber stopt als eerste, Luis stopt twee ronden later. Net op dat moment vallen de eerste druppels en lijkt de strategie van de twee heren in het water te vallen.
Dat gebeurt niet, de regen zet niet door. Vooraan komt de top 4 ook binnen. Massa’s pitstop is slecht, waardoor Alonso hem via de pitstops passeert. Luis levert na zijn stop een grappig gevecht met Alguersuari en Shoeface. Ze rijden met z’n drieën naast elkaar op het rechte stuk. Luis passeert de twee, waarna Shoeface maar de pits opzoekt voor nieuwe banden.
Vooraan is Luis eindelijk verlost van Hidefeld en hij probeert Fattle binnen te hengelen. De Renaultcoureur is door zijn pitstop achteropgeraakt: na de eerste serie pitstops ligt hij slechts vijfde, achter Button en Alonso. De Spanjaard vliegt Button ook nog eens voorbij. Het begint er goed uit te zien voor de wereldkampioen van 2005 en 2006, die in de race behoorlijk op dreef is.
Webber ligt slechts zesde na de eerste serie pitstops. Nadat Massa hem passeert, haalt hij al na 21 ronden zijn derde setje banden. Zijn voorbeeld wordt even later gevolgd door de McLarencoureurs. Button stopt als eerste, Luis stopt een ronde later en laat harde banden monteren. Fattle stopt even later en zijn voorbeeld wordt gevolgd door de Ferrari’s. De race is pas halverwege en de coureurs vooraan hebben al twee pitstops gemaakt. Een heleboel driestopstrategieën lijken in de maak.
Webber maakt zijn derde pitstop al in de 32e ronde. Hij blijft Petjerov en Co Biaggi net voor. De McLarens liggen op dat moment tweede en derde. Button is zijn teammaatje genaderd, die op de harde banden niet erg snel is. Luis stopt met nog twintig ronden te gaan en Button komt een rondje later binnen voor zijn pitstop. Op de een of andere manier kon Button op zijn zachte banden twee ronden langer doorrijden dan Luis. De volgorde van de McLarencoureurs is na de derde serie pitstops veranderd en Button loopt nu ook hard weg bij zijn teammaatje. Achter Luis rijden Webber en even later Alonso. De Spanjaard is op nieuwe banden duidelijk de snelste van de drie. Webber kan op zijn oude bandjes weinig meer en hij besluit in de 44e ronde zijn vierde pitstop te maken, waardoor hij terugvalt naar de achtste plaats.
Inschattingsfout
Alonso ruikt bloed. Hij kan zijn ex-teamgenootje dankzij zijn betere banden op de proef stellen. Luis verdedigt zijn derde plaats echter met hand en tand. Alonso heeft niet de beschikking over het Drag Reduction System en daardoor ziet hij zich gedwongen om te slipstreamen. Hij komt in de kofferbak van de McLaren, maar maakt dan een dure inschattingsfout door te laat uit de slipstream te komen, waardoor hij op de McLaren klap, zijn voorvleugel verspeelt en daarmee zijn kansen om op het podium te komen om zeep helpt.
Voor Luis gaat ook niet alles naar wens. Hij is op versleten banden een prooi voor Hidefeld, die zijn tactiek uiteindelijk wel ziet slagen en naar het podium rijdt. Vervolgens vliegt Luis nog van de baan, waardoor hij ook Webber ziet passeren. Vier ronden voor het einde maakt hij alsnog een vierde pitstop, waardoor hij terugvalt naar de zevende plaats.
Kers op de taart
Teamgenootje Button rijdt de race daarentegen wel probleemloos uit met de versleten banden. Blijkbaar is dat verhaal van zijn soepele rijstijl wel waar. De Brit komt nog enigszins in de buurt van Fattle, die onbedreigd naar de finish raast. Hidefeld moet in de slotfase nog wel werken voor zijn derde plaats: Webber zit hem op te jagen. De Australiër wist de schade van zijn slechte start nog behoorlijk te beperken door een extra pitstop te maken. In de slotfase kan hij echter geen inhaalpoging wagen, omdat hij geen KERS heeft. Daardoor mist hij het podium net, wat natuurlijk voor Red Bull net de kers op de taart was geweest.
De laatste uitvaller van de race is Petjerov, die spectaculair uitvalt. De Rus vliegt van de baan en wanneer hij via de uitsloopstrook en het gras de baan weer opdraait, wordt hij door een kerbstone gelanceerd en komt hij met een klap op de baan terecht. De stuurstang breekt en de motor schakelt zichzelf uit. Dat was nou een goed voorbeeld van pech hebben. Voor zijn achtervolgers is het echter geluk: zij pakken wat extra WK-puntjes. De verrassing van de dag is de vijfde plaats van Massa. Ditmaal hoefde hij zijn plaatsje niet af te staan aan Alonso. Luis kwam nog als zevende aan de finish, maar hij had het gezicht van een oorwurm. Co Biaggi, Shoeface en Die Resta pakten de laatste puntjes.
Het podium gaf een vertrouwd beeld: een Red Bull, een McLaren en een Renault. Van die drie was de Red-Bullcoureur de enige constante factor: Fattle won ook de tweede Grote Prijs van 2011. Ditmaal kwam Button namens McLaren op het podium, terwijl Hidefeld Renault de tweede podiumplaats van het seizoen bezorgde. Daarmee hadden we de hoogtepunten wel weer gehad. Hopelijk wordt de race van volgende week leuker!
Naschrift:
Alonso en Luis kregen om onduidelijke redenen een tijdstraf, waardoor Luis nog een plekje zakte in de eindrangschikking.
