Wat een race! Wat een prestatie! Max Verstappen dendert maar door in de Formule 1. In werkelijk waar een perfect gereden race hield de jongste Formule 1-coureur aller tijden de Ferrari’s achter zich om na 66 zware ronden zijn eerste race te winnen. Wat een race! Wat een prestatie! Wat een ongelooflijke prestatie!
Al ruim voor het Spaanse raceweekend stond Max in het middelpunt van de belangstelling. Het team van Red Bull had besloten om hem maar meteen naar het hoofdteam te promoveren ten koste van brokkenpiloot Kwjat. De Rus had er in zijn thuisrace een potje van gemaakt en kreeg enkele dagen later een telefoontje dat hij weer bij zijn oude team zou terugkeren. In de paddock werden er de nodige vraagtekens bij de move van Red Bull gezet, want Kwjat had in China nog op het podium gestaan en had vorig jaar meer punten gescoord dan Ricciardo. Waarom zou hij dan ineens niet meer goed genoeg zijn?
De plotselinge overstap naar het hoofdteam van Red Bull beroofde Max ook even van zijn slaap, maar op het Circuit de Barcelona-Catalunya was er van onwennigheid nauwelijks sprake. Rustig en foutloos werkte Max zijn programma af. In de kwalificatie legde hij Ricciardo het vuur aan de schenen. De lachende Australiër perste er in zijn laatste rondje een geweldige tijd uit, zodat hij achter de Mercedes als derde startte. Luis was Rosberg duidelijk te snel af en pakte de pole. De klassementsleider was in zijn snelste ronde bijna drie tienden trager dan de drievoudig wereldkampioen, die in precies 82 seconden de 4653 meter lange baan had afgelegd. Verliezers van de kwalificatie waren de Ferrari’s, die in de kwalificatie om onopgehelderde redenen totaal niet uit de verf kwamen en met een vijfde (Räikkönen) en zesde (Fattle) plaats nog achter Max moesten starten. Max’ ex-teamgenoot Science deed het met een achtste plek behoorlijk goed, terwijl Kwjat teleurstelde met slechts een dertiende tijd.
Twee Mercedes, twee Red Bulls en twee Ferrari’s: de race belooft interessant te worden. Konden de Ferrari’s de Mercedes nog bedreigen? Of zouden de Red Bulls een te groot obstakel vormen? En wie van de Mercedes zou als eerste de eerste bocht ingaan? Het blijkt Rosberg te zijn, die de schade van de kwalificatie al meteen ongedaan heeft gemaakt. Aangezien inhalen op het Spaanse circuit nagenoeg onmogelijk is, weet Luis dat hij nog in de eerste ronde moet terugslaan. Als Rosberg traag uit de derde bocht komt, zet Luis zijn auto ernaast. Rosberg maakt zich breder dan breed en drukt Luis langzaam het gras op. Luis wil van geen opgeven weten en verliest de controle over zijn auto. Ongecontroleerd glijdt de Mercedes met startnummer 44 tegen het exemplaar met nummer 6 aan, waarna ze in de grindbak verdwijnen.
Met de helm nog op het hoofd konden de Mercedes-heethoofden de afgang terug naar de pits maken, waar ze al gauw door de wedstrijdleiding op het matje werden geroepen. Iemand moest natuurlijk nog gestraft worden voor de catastrofe. Reken maar dat Niki Lauda en Toto Wolff dat vanavond nog eens dunnetjes over zullen doen, helemaal na hun harde woorden toen hun coureurs twee jaar terug in België bijna hetzelfde deden.
Terwijl de wrakken worden weggesleept, voert een andere Mercedes het veld aan. Achter hem reden de Red Bulls van Ricciardo en Max, die Fattle in de derde bocht had teruggepakt. Achter hem lag Science, die de viervoudig wereldkampioen in het spoor van zijn ex-teamgenoot voorbij was gegaan. Bij de herstart kan hij zijn derde plaats nog even vasthouden, maar als DRS weer mag worden geactiveerd, is er geen houden meer aan en gaan de Ferrari’s hem vrij eenvoudig weer voorbij (maar natuurlijk wel tijdens een reclameblok).
Vooraan houdt Max zijn teamgenoot goed bij, maar achter hen lopen de Ferrari’s hun achterstand langzaam in. Red Bull reageert door Ricciardo al vroeg in de race naar de pits te halen, zodat Max aan de leiding gaat. Hij kan er niet lang van genieten, want een ronde later gaan hij en Räikkönen naar de pits. Fattle rijdt het langst door. Na zijn stop is hij weer derde, zo’n drie tellen achter Max. Op nieuwe banden rijdt hij het gat naar de Red Bulls echter gauw dicht. Max hengelt op zijn beurt Ricciardo binnen. De Australiër heeft het zwaar op de medium banden. Hij komt achterblijver Haryanto amper voorbij en dus laat hij al snel nieuwe banden omleggen. Ferrari reageert snel en haalt Fattle in de volgende ronde binnen. Max blijft echter doorrijden en dat blijkt een gouden zet, want kort na zijn tweede stop komen de Ferrari’s (opnieuw) binnen.
Ricciardo leidt de race op dat moment, maar hij begint geleidelijk aan snelheid te verliezen op zijn versleten zachte banden, dus gaat hij voor de derde keer naar de pits. Hij komt achter Max en de Ferrari’s de baan op. De slotfase van de race is aangebroken. Wat gaat Max doen? Gaat hij nog een keer naar de pits? Of gaat hij de race zonder verdere stops uitrijden? Ondertussen dringt Räikkönen aan. Keer op keer komt de Ferrari met startnummer 7 met behulp van DRS aan het eind van het rechte stuk akelig dicht bij de Red Bull met startnummer 33, maar het is net niet genoeg. In de laatste bochten is Max steeds snel genoeg om de Ferrari voor te blijven.
Achter hen kruipen Fattle en Ricciardo langzaam maar zeker naar de koplopers toe. Zouden ze met zijn vieren om de overwinning gaan strijden? Ricciardo denkt daar anders over. Hij is sneller dan Fattle en hij probeert de Ferrari keer op keer voorbij te steken. Dankzij zijn betere banden en de geweldige aerodynamica kan hij de Duitser in de laatste bochten redelijk volgen, maar op de rechte stukken is de Ferrari steeds net te snel. Met nog zeven ronden te gaan probeert Ricciardo het dan toch. Hij remt later dan laat en zeilt met een noodgang langs Fattle. Die is niet bepaald blij met de do-or-die-aanval van zijn ex-teamgenoot en laat zijn ongenoegen over de boordradio duidelijk blijken. Hij neemt de volgende bocht de derde plaats weer in, maar het gevecht zorgt er wel voor dat ze kostbare tijd verliezen. Twee ronden later stuift Ricciardo weer met een rookwolk door de eerste bocht.
Met nog twee ronden te gaan is het wel duidelijk dat Räikkönen de enige is die Max nog van de zege kan afhouden. De banden lijken het te houden en Fattle is te ver weg. Ironisch genoeg is het Ricciardo, degene die als laatste van de kopgroep naar de pits was gegaan, die een probleem met zijn banden krijgt. In de één-na-laatste ronde unlapt ex-teamgenoot Kwjat zich, waarna het loopvlak van Ricciardo’s linker achterband het ruime sop kiest. Met pijn en moeite haalt Ricciardo de pits nog. Hij krijgt een nieuw setje banden gemonteerd en valt terug tot de vijfde plaats, net achter Bottas. Hij steekt de Williams-coureur echter vrijwel meteen weer voorbij.
Even verderop rijdt Max met Räikkönen in zijn kofferbak als eerste over de streep. Met zijn race bewees hij meteen het gelijk van Red Bull door hem te promoveren. Vader Jos kon het gewoon niet geloven en Alonso, die tegen het eind van de race uitviel, was een van de eersten om het 18-jarige supertalent te feliciteren met zijn eerste overwinning.
Buiten het podium eindigen Ricciardo en Bottas. Science finisht knap als zesde, voor Pérez, Button en Kwjat, maar daar gaat het eigenlijk niet meer om. Alle aandacht gaat naar Max, de hoofdrolspeler van deze geweldige Spaanse Grand Prix.
