Max Verstappen heeft de laatste Grand Prix van 2020 op zijn naam geschreven. In Abu Dhabi troefde hij het Mercedes-duo Valtteri Bottas en de teruggekeerde Lewis Hamilton ogenschijnlijk eenvoudig af, waardoor hij zijn tweede zege van 2020 binnenhaalde.
Het verhaal van het slotweekend in Abu Dhabi was de terugkeer van Luis. De zevenvoudig wereldkampioen testte net op tijd negatief op corona, waardoor hij weer van de partij was en Russle, die ongetwijfeld had gehoopt zich te kunnen revancheren voor zijn pechrace van vorige week, tandenknarsend achter het stuur van zijn Williams mocht plaatsnemen.
In de kwalificatie op het Yas Marina-circuit bewijst de nog wat wankele Luis niet direct zijn meerwaarde. In de beslissende sessie lijkt hij op weg naar de pole, als hij in de laatste sector te veel op safe speelt, waarna teammaat Bottas hem zowaar nog de loef afsteekt. Vervolgens gaat Max nog 25 duizendsten onder Bottas’ tijd door, waardoor hij voor het eerst (en voor het laatst) dit seizoen de poleposition voor zich opeist.
Als een dag later de lichten doven, laat hij zich in de korte aanloop naar de eerste bocht niet door de Mercedes verrassen. Al gauw neemt hij een voorsprong van enkele seconden op de zwarte bolides, een voorsprong die weer wordt uitgewist als Pérez in zijn laatste race voor Racing Point opeens stilvalt. De Mexicaan, die van achteraf was gestart vanwege een motorwissel, ziet zijn inhaalrace al na 8 rondjes beëindigd worden als zijn gloednieuwe motor de geest geeft.
Direct rukt de virtuele safetycar uit. Het bergen van de roze bolide neemt opnieuw schandalig veel tijd in beslag, waardoor even later de echte safetycar uitrukt, wat voor een enorme verkeersopstopping in de pitstraat leidt. Door de pitstops blijft Max aan de leiding, voor de Mercedes en teammaat Albon, die Norris in de openingsfase uit het niets voorbij was gegaan.
Als de race aan het eind van de dertiende ronde hervat wordt, trekt Max opnieuw een gaatje naar de Mercedes, die op hun beurt een gaatje trekken naar Albon. Ricciardo is door geen banden te wisselen tijdens de neutralisatie opgerukt naar de vijfde plek, voor de McLarens van Norris en Science. Hoewel de Spanjaard under investigation is omdat hij de pitstraat op zijn elfendertigst was binnengereden, ziet het er verder goed uit voor l’équipe d’Andreas Seidl, dat op koers ligt om de derde plaats in het kampioenschap op Racing Point te heroveren.
Door het uitvallen van Pérez moet Stroll de eer van het roze team hooghouden en dat gaat hem niet al te best af. Hij bijt zijn tanden stuk op de Ferrari’s, die eveneens op hun oude banden waren blijven doorrijden. Dat hij nog een keer de uitloopstrook verkent, maakt het er niet beter voor hem op. Halverwege de race steekt Gasly hem voorbij, waarna de Fransman Fattle ook gauw de oren wast.
Fattles rol vooraan is even later uitgespeeld als hij eindelijk nieuwe banden haalt, waardoor hij nog tot achter teammaat Leclerc en Russle terugvalt naar de vijftiende plaats. Ricciardo maakt even later als laatste zijn pitstop en komt precies voor de deur bij Gasly als zevende de baan op.
De koplopers hebben op dat moment allemaal bandenproblemen. Luis klaagt over een flat spot en Max klaagt over trillingen in zijn banden. De gedachten gaan terug naar anderhalve maand geleden, toen hij op Imola in de slotfase opeens een klapband kreeg. Ondertussen slijpt Mercedes de messen. Bottas wordt opgedragen om er een schepje bovenop te doen, wat de Fin braaf doet. Hij weet een paar tienden van zijn achterstand van 8 seconden af te knabbelen, maar al gauw protesteren zijn banden en loopt zijn achterstand weer op.
Het betekent dat Max het in de slotfase rustig aan kan doen. Hij speelt zelfs met het idee om de motor in de spaarstand te zetten, maar dat vindt zijn team geen goed idee, dus wint hij uiteindelijk met 15 seconden voorsprong op Bottas. De Fin weet op zijn beurt een tandeloze Luis probleemloos achter zich houden, waardoor het aantal positiewisselingen in de top 3 in de hele race exact nul bedroeg. Achter de Mercedes kwam Albon in de slotfase nog sterk opzetten. Helaas voor hem kwam zijn slotoffensief te laat om de Mercedes echt te verontrusten.
Op gepaste afstand komen de McLarens van Norris en Science als vijfde en zesde over de finish. Door de 18 gescoorde WK-punten nam McLaren de derde plaats in het kampioenschap over van Racing Point, dat met Strolls tiende plaats welgeteld één puntje voor de moeite kreeg, waardoor het een voorsprong van 10 punten zag veranderen in een achterstand van 7 punten. Daar kwam na de race ook geen verandering meer in, omdat Science na afloop niet nog door de wedstrijdleiding bestraft werd.
Beter voor elkaar had Renault het, dat met beide wagens in de punten eindigde. Ricciardo reed in de slotronde nog even de snelste raceronde, waardoor hij het bonuspunt opstreek en Max een grand slam door de neus boorde. Ocon wist Stroll in de slotronde nog te kloppen, waardoor hij achter landgenoot Gasly negende werd.
Op een ronde achterstand en buiten de punten eindigde Kwjat, die in mogelijk de laatste race uit zijn carrière op meer had gehoopt nadat hij zich fraai als zevende gekwalificeerd had. Rijkunnen bleef met een twaalfde plek beide Ferrari’s voor. Met een veertiende plek beëindigde Fattle zijn verblijf bij de Italianen in mineur. Russle legde beslag op de vijftiende plaats, voor Giovinazzi en teammaat Latifi. De Haasjes eindigden afgetekend als laatste nadat zowel uittreder Magnussen als invaller Fittipaldi niet minder dan vier setjes banden over het fantasieloze asfaltlint had uitgesmeerd.
Door zijn tweede zege van het seizoen gaat Max met een prettig gevoel de winterstop in, terwijl de Mercedes-coureurs hun wonden likten en met een iets minder goed gevoel aan de winterstop zullen beginnen. Geen moment hadden ze de Nederlander in de race kunnen bedreigen, mogelijk omdat ze het motorvermogen wat terug hadden moeten schroeven. Volgend jaar is er weer een nieuwe kans. Zo dacht Max, die uiteindelijk maar 9 WK-punten tekortkwam om Bottas van de tweede plaats in het rijderskampioenschap te verstoten, er ook over.
