Max Verstappen heeft in Saoedi-Arabië zijn eerste seizoenszege behaald. Op het Jeddah Corniche Circuit rekende hij in een bloedstollende slotfase af met Charles Leclerc. Carlos Sainz werd derde, voor een ongelukkige Sergio Pérez.
Nog geen vier maanden geleden kwam de bizarre titelstrijd van 2021 tot ontbranding in de inaugurele Grand Prix van Saoedi-Arabië. Het was een race die bol stond van vreemde acties tussen titelpretendenten Max en Luis. In de tussentijd is er een hoop gebeurd en inmiddels ziet de wereld er heel anders uit. De knoertharde klapper van Mick was het enige wat nog deed terugdenken aan die race op de sinterklaasavond van vorig jaar. De Duitser was gauw weer de oude, maar van zijn Haas was weinig meer over, dus moest hij de race aan zich voorbij laten gaan.
Datzelfde gold overigens voor Fattle, die nog steeds besmet met corona was en met alle plezier het stuur van zijn trage Aston Martin aan landgenoot Nico Hülkenberg overdeed. In de kwalificatie bakt Hülkenberg er dan ook geen ene pepernoot van, in tegenstelling tot oud-teamgenoot Pérez. De Mexicaan rijdt een wereldronde en eist voor het eerst in zijn carrière de pole op. Hij troeft daarmee het Ferrari-duo Leclerc en Science af, terwijl teamgenoot Max slechts vierde is.
Daarmee deed de Nederlander het overigens nog honderd keer beter dan zijn grote rivaal van vorig jaar. Luis verknalt zijn kwalificatie volkomen en rijdt slechts de zestiende tijd. Door het wegvallen van Mick mag hij nog als vijftiende starten, negen plekken achter teamgenoot Russle en zeven plekken achter ex-teammaat Bottas. Au.
Nog voor de race van start gaat, wordt het veld nog verder uitgedund als Tsoenoda in zijn installatierondje stilvalt. De achttien overgebleven bolides komen allemaal goed van hun plek als de race onder het kunstlicht van start gaat. Pérez verzilvert zijn pole, terwijl Max Science in de tweede bocht handig de derde plaats ontfutselt.
De twee Red Bulls en de twee Ferrari’s lopen meteen hard weg bij de als vijfde gekwalificeerde Ocon, die Russle niet lang achter zich kan houden. Al gauw krijgt hij teamgenoot Alonso op zijn dak. Dankzij de drie DRS-zones kan de Spanjaard keer op keer de aanval wagen. Wanneer Alonso Ocon eindelijk gepasseerd is, zijn de rollen omgedraaid en zet Ocon keer op keer de aanval in. Rondenlang zijn de roze Alpines met elkaar in gevecht, wat ze een hoop tijd kost.
Achter hen is Luis aan een opmars bezig. De zevenvoudig wereldkampioen is als een van de weinige coureurs op de harde banden aan de race begonnen en maakt in de openingsfase langzaam maar zeker terrein goed. Wanneer in de achterhoede de eerste coureurs hun banden laten verwisselen, ligt hij al in de punten.
In de kopgroep zijn de coureurs allemaal buiten schootsafstand van elkaar komen te liggen. Pas wanneer de banden afbouwen komt er langzaam leven in de brouwerij. Met de pitstops in aantocht zet Leclerc aan. Hij knabbelt wat van zijn achterstand op Pérez af, waarna de Ferrari-monteurs zich klaarmaken voor een pitstop. Red Bull denkt Ferrari te slim af te zijn door Pérez gauw naar de pits te halen om een undercut te voorkomen. Leclerc besluit daarom de pitstraat voorbij te rijden.
De pitstop luidt Pérez’ ondergang in. Dat komt nog niet eens doordat hij de race pal achter Russle als vijfde hervat, of omdat hij zijn harde banden niet meteen op temperatuur krijgt. De echte spelbreker is Latifi, die weer eens op een onhandig moment crasht en daarmee de hele race op zijn kop zet.
Aanvankelijk denkt de wedstrijdleiding het ongeval nog met de virtuele safetycar te kunnen afdoen, maar al gauw komt de echte safetycar de baan op. De koplopers krijgen zodoende een bijna gratis pitstop cadeau. Leclerc blijft na zijn stop aan de leiding, voor Max, die bijna nog Science tegenkomt in de pits. De Spanjaard komt op zijn beurt Pérez bij het uitkomen van de pitstraat tegen. Hoewel de Mexicaan de derde plek voor zich opeist, moet hij de plek even later weer teruggeven.
Net als een week eerder speelt Leclerc het spel bij de herstart slim. Ditmaal drukt hij Max in de laatste bocht in het verdomhoekje, waarna hij er plotseling vandoor spuit en Max geen aanval kan wagen. Samen lopen ze weg bij Science en Pérez, terwijl Russle op de vijfde plaats langzaam maar zeker in niemandsland komt te rijden. Hij loopt wat weg bij Magnussen en Luis, die allebei nog steeds op de harde banden rijden waarmee ze de race waren begonnen.
De witte banden zijn dusdanig slijtvast dat de twee qua snelheid niet eens uit de toon vallen, in tegenstelling tot Hülkenberg, die door de pitstops van anderen kortstondig in de top 10 rijdt, om na de herstart weer als een baksteen terug te zakken. Luis weet daarentegen Magnussen de zesde plaats te ontfutselen.
Magnussen valt uiteindelijk ook ten prooi aan Alonso, die vrijwel meteen daarna snelheid verliest. Vrijwel op hetzelfde moment valt ook Ricciardo stil. Zijn McLaren komt bij het begin van de pitstraat tot stilstand. Alonso parkeert zijn Alpine iets verderop, terwijl Bottas eveneens in de pits moet opgeven. Net nadat Magnussen en Hülkenberg hun verplichte bandenwissel maken, wordt de pitstraat gesloten en verschijnt de virtuele safetycar voor de tweede maal op het circuit.
Luis blijkt de kans te hebben laten schieten om zijn verplichte bandenwissel te maken. Op het moment dat de race wordt herstart duikt hij meteen de pits in voor een set mediums, waardoor hij zich ineens weer terugvindt op de twaalfde plaats achter Magnussen.
Beter vergaat het Max, die na de herstart pal achter Leclerc zit. Op de rechte stukken is de Red Bull sneller en keer op keer komt Max op start/finish dichtbij. De Ferrari is daarentegen sneller in de bochten. Leclerc moet zich in het bochtige gedeelte steeds het licht uit de ogen rijden om een gaatje te slaan. Wanneer dat niet lukt, besluit hij Max er voor de laatste bocht langs te laten, om hem op start/finish met behulp van DRS weer in te halen. Dat lukt inderdaad, dus moet Max iets anders verzinnen om de Ferrari te kloppen.
De volgende ronde gaan beide coureurs bijna stilstaan om niet als eerste over het DRS-detectiepunt te rijden. Hoewel Max in zijn opzet slaagt, verliest hij dusdanig veel vaart dat hij Leclerc niet meer te pakken krijgt op het rechte stuk. Leclerc heeft weer even adempauze, maar niet voor lang, want als hij een foutje maakt, zit Max weer vlak achter hem.
Ditmaal wacht Max tot start/finish om de Ferrari met behulp van DRS voorbij te blazen. Het plannetje slaagt, maar Leclerc geeft zich niet zomaar gewonnen. Hij blijft de Red Bull als een schaduw volgen. Max’ heeft geluk dat Stroll en Albon in de eerste bocht op elkaar knallen, waardoor er met gele vlaggen wordt gezwaaid en Leclerc aan het eind van start/finish geen aanval kan wagen.
In de laatste ronde komt Leclerc nog heel dichtbij, maar het is niet genoeg. Max houdt het en wint de race, voor Leclerc, die nog wel het punt voor de snelste raceronde pakt. Science houdt de weinig gelukkige Pérez achter zich en finisht wederom op het podium.
Russle eindigt eenzaam als vijfde, terwijl Ocon net voor Norris eindigt, nadat de twee de zesde plaats in de slotfase een aantal keer aan elkaar over hadden gedaan. Gasly wordt achtste, voor Magnussen. Luis legt beslag op het laatste punt na een uiterst moeizaam weekend. Buiten de punten finisht Joe, mede door een drivethroughpenalty halverwege de race omdat hij een tijdstraf niet bij zijn pitstop had uitgezeten. Als laatste in de lead lap finisht Hülkenberg. Hij blijft alleen zijn stuntelende teamgenoot Stroll voor, terwijl Albon door de botsing de finish niet haalt, maar nog wel als veertiende geklasseerd wordt.
Over twee weken gaat het kampioenschap verder in Australië, op het gerenoveerde Albert Park.
Interessante strijd aan de top. Ben benieuwd of Ferrari de komende race ook met minder downforce gaat rijden en dan op RB aansluit qua strategie. Ik hoorde in ieder geval dat Mercedes dan ook met een kleinere achtervleugel op het toneel zal verschijnen, wat hun luchtweerstand ten goede zal komen. Voordeel voor RB en Ferrari is dat dat met hun stuiterproblemen ze voorlopig nog een creatieve set-up moeten gebruiken, en dus sub-optimaal aan de start verschijnen. Welk pakket schat jij sterker in op het moment, in zijn algemeenheid: Red Bull of Ferrari? Ik lees in de Engelse en NL media veelal Ferrari, terwijl in Duitsland en Oostenrijk de RB als sterker wordt gezien.
De volgende race is op Albert Park, een circuit waar je vanwege de vele bochten en korte rechte stukken met vrij veel vleugel rijdt. Voor dit jaar zijn enkele trage passages verwijderd om het inhalen te bevorderen, dus kan er met wat minder vleugel gereden worden. Of dit ook voor uiteenlopende vleugelafstellingen zorgt, weet ik niet.
Ferrari lijkt de sterkere motor te hebben en gebruikte dit in Saoedi-Arabië door met meer vleugel te rijden, waardoor ze op de rechte stukken juist trager waren. Dat bleek een riskante keuze in de race, zoals Verstappen eind vorig jaar al had moeten ondervinden. In de eerste sector moet je dan steeds een gat trekken, maar daarmee verg je veel van de banden, dus kun je dat niet de hele race volhouden. Sowieso denk ik dat Verstappen zijn auto meer voor de race had afgesteld. Op de zachte band had hij in de kwalificatie weinig grip, maar in de race ging het op de harde band veel beter. Hamilton had precies hetzelfde. Daarom startte hij ook niet vanuit de pits om de afstelling te veranderen, omdat men wist dat de afstelling in de race veel beter zou werken.
Tja, wie er beter is? Ferrari was in Bahrein zowel in de kwalificatie als in de race iets sterker (en vooral betrouwbaarder). In Saoedi-Arabië had Red Bull de betere auto in de race. In de kwalificatie is het moeilijk te zeggen omdat Pérez een superronde reed en Verstappen niet het maximale uit zijn banden kon halen. Moeilijk te zeggen dus zo vroeg in het seizoen. Tot nu toe lijkt Ferrari iets sterker, maar Albert Park is wellicht wat meer een Red Bull-circuit. Positief voor Red Bull is dat Pérez sterker lijkt dan vorig seizoen, waardoor het vooraan ook echt 2 tegen 2 is in plaats van 1 tegen 2.