In Amerika leek het er aanvankelijk niet op dat Max Verstappen er weer eens met de zege vandoor zou gaan. Toch stond hij uiteindelijk toch weer op de hoogste trede van het podium een champagnefles leeg te spuiten. Had Red Bull een matige hand perfect gespeeld, of had de concurrentie liggen slapen?
In de sprintrace ging het allemaal van een leien dakje voor Verstappen, die zijn poleposition probleemloos verzilverde en met bijna tien seconden voorsprong won. In de hoofdrace ging het allemaal een stuk moeizamer, onder andere vanwege zijn magere zesde startplaats. Gezien zijn snelheid in de sprintrace was de verwachting dat hij zich makkelijk een weg naar voren zou banen, maar door een remprobleem kwam het daar niet van. Op een kwart van de race lag Verstappen derde en kwam hij niet dichter bij Hamilton, die vier tellen voor hem lag en koploper Norris langzaam binnen zat te hengelen.
Red Bull wist dat de tijd in Verstappens nadeel was en haalde hem aan het eind van de 16e ronde naar de pits voor een nieuwe set mediums. Die move was verbazingwekkend effectief, ondanks dat Verstappens achterstand te groot was om Hamilton te undercutten, laat staan Norris. Norris dook een ronde later de pits in, omdat hij anders waarschijnlijk door Hamilton geündercut zou worden. Hij had alleen geen nieuwe set mediums meer over, dus moest hij noodgedwongen overstappen naar de harde banden.
Mercedes liet Hamilton echter vrolijk op zijn oude bandjes doorrijden. Men dacht namelijk dat een 1-stopper ongeveer net zo snel zou zijn als een 2-stopper. In dat geval zou de zevenvoudig wereldkampioen aan het eind van de race aan de leiding liggen en die eventueel kunnen behouden. Zo zou Hamilton niet alleen Norris kloppen, maar mogelijk ook Verstappen. Helaas voor Mercedes stortten Hamiltons rondetijden in op het moment dat hij aan de leiding kwam te liggen, dus werd hij vier ronden na Verstappen alsnog naar de pits gedirigeerd. De harde banden gingen er traag op en dus lag hij ineens zeven tellen achter Verstappen.
De Nederlander zat op zijn beurt Norris binnen te hengelen. Net als vorig jaar waren de mediums sneller dan de harde banden. Inhalen bleek nog niet zo eenvoudig, maar toen Verstappen halverwege de race uit het niets de aanval inzette en Norris de deur wagenwijd liet openstaan, lukte het hem dan toch om zijn bandenvoordeel te gelde te maken. Norris kon even aanhaken, maar zijn rondetijden waren zo inconsistent dat hij al gauw de aansluiting verloor. McLaren reageerde door hem al gauw een tweede nieuwe set harde banden mee te geven.
Verstappen dook een ronde later eveneens de pits in voor zijn gedwongen overstap naar de harde band. Hamilton kon even later weer terug wisselen naar de mediums. In de slotfase was hij zo snel dat hij Norris eveneens te pakken kreeg. Verstappen bleef echter buiten bereik, dus moest hij met de tweede plaats genoegen nemen. Die tweede plaats werd hem na afloop ook nog eens afgepakt omdat de skidblocks onder zijn auto te ver waren afgesleten.
Waar Mercedes de strategie nog tijdig aanpaste, ging Ferrari wel all-in met een slechte hand. Als enige coureur liet Leclerc maar één keer zijn banden verwisselen. Die foute strategie deed hem naar de zesde plek terugzakken, achter teamgenoot Sainz en Pérez. Doordat hij eveneens gediskwalificeerd werd, maakte dat achterafgezien niet meer uit.
Vanwege de vele hobbels op het Circuit of the Americas was het bepalen van de rijhoogte een hele kluif voor de teams, vooral ook omdat er vanwege de sprintrace maar één vrije training was. Waar Hamilton en Leclerc klaarblijkelijk met te laag afgestelde auto’s in de rondte reden, kan het haast niet anders of de auto van Russell was te hoog afgesteld, zo traag was hij. Vooral op de harde band was hij niet vooruit te branden. Zijn slotoffensief op de mediums kwam te laat om nog veel te redden, al schoof hij dankzij alle diskwalificaties nog naar de vijfde plek door. Ook niet best was Pérez, die in de kwalificatie wederom traag was en in de race weinig beter was. Op de mediums reed hij naar Sainz toe, maar op de harde band verloor hij in de slotfase juist weer de aansluiting.
Red Bull
1. Verstappen +0,0 op medium, +0,3 op hard
4. Pérez +0,3 op medium, +0,7 op hard
McLaren
2. Norris +0,1 op medium, +0,6 op hard
– Piastri +0,7 op medium
Ferrari
3. Sainz +0,4 op medium, +0,6 op hard
DQ Leclerc +0,4 op medium, +0,7 op hard
Mercedes
5. Russell +0,2 op medium, +1,0 op hard
DQ Hamilton +0,1 op medium, +0,3 op hard
Best of the rest was het team van Alpine, dat Ocon wel vroeg in de race zag uitvallen na een ongelukkige botsing met Piastri. Beter verging het Gasly, die een vrij eenzame race kende en door alle diskwalificaties zesde werd. Wel werd hij in de slotfase nog opgejaagd door Stroll. Net als Mercedes en Ferrari had Aston Martin zich in de rijhoogte vergist, maar dan door de bolides te hoog af te stellen. Na een waardeloze kwalificatie ging het in de sprintrace al wat beter. Voor de hoofdrace startten de groene bolides met een gewijzigde afstelling vanuit de pitstraat. Hoewel ze van ver moesten komen, hadden ze de snelheid wel, waarmee de juistheid van de beslissing werd aangetoond. Stroll scoorde zijn eerste punten sinds de zomerstop, terwijl Alonso kort voor tijd moest opgeven.
Alpine
6. Gasly +0,8 op medium, +1,1 op hard
Aston Martin
7. Stroll +0,5 op medium, +1,3 op hard
– Alonso +0,5 op medium, +0,8 op hard
Feest was er verder bij AlphaTauri, waar Ricciardo terugkeerde. Het was echter teamgenoot Tsunoda die het team het beste resultaat van het seizoen schonk. Liggend op de tiende plaats werd hij vlak voor tijd naar de pits gehaald voor een nieuwe set banden, om zo het bonuspunt voor de snelste raceronde te kunnen pakken. Het was een riskante move, omdat een probleem in de pits hem zijn tiende plek had kunnen kosten, maar het pakte uiteindelijk goed uit, zodat hij twee puntjes scoorde. Na afloop werden het er vijf en daarmee hijgt AlphaTauri de teams van Haas en Alfa Romeo weer in de nek. Ricciardo verging het overigens heel wat minder. Vlak voor zijn enige geplande pitstop liep hij schade op, waardoor hij in het vervolg niet vooruit te branden was. Wel zette hij na een late pitstop de een-na-snelste ronde van de race neer.
Williams scoorde door de diskwalificaties zowaar met beide wagens punten. Ondanks een tijdstraf voor het overschrijden van de baanlimieten bleef Albon Sargeant net voor. De Amerikaan was voor eigen publiek lekker strijdlustig en maakte de nodige mooie moves. Qua snelheid deed hij niet voor Albon onder. Vooral in de middenstint, op de harde band, waren de blauwe bolides snel, wat Sargeant illustreerde door Magnussen direct na zijn pitstop in te rekenen.
Minder goed verliep het Amerikaanse raceweekend voor het Amerikaanse team van Haas. Net als de Aston Martins moesten de Hazen vanuit de pitstraat starten nadat de afstelling was omgegooid. De racepace was niet verkeerd, vooral die van Hülkenberg niet. Zijn eerste stint op de harde banden was sterk. Helaas ebde het tempo wat weg op de mediums later in de race, wat hem zijn plaats aan Sargeant (en daarmee dus een punt) kostte. Magnussen was daarentegen op de harde band niet bijster snel. Met een elfde en veertiende plek bleven de punten buiten bereik en dus moet l’équipe de Günther Steiner, dat uit de laatste negen races maar één puntje scoorde, nog oppassen dat ze niet helemaal naar de laatste plaats afglijden.
Tot slot kende Alfa Romeo een belabberd weekend. De snelheid was er niet, maar wat het team bezielde om beide coureurs vroeg in de race naar de pits te halen, was een groot raadsel. Het veroordeelde de coureurs tot twee lange stints op de harde band, wat niet optimaal was, zeker niet omdat ze op de harde band helemaal niet snel waren.
AlphaTauri
8. Tsunoda +0,9 op medium, +1,1 op hard
15. Ricciardo +0,9 op medium, +2,0 op hard
Williams
9. Albon +1,4 op medium, +1,4 op hard
10. Sargeant +1,4 op medium, +1,4 op hard
Haas
11. Hülkenberg +1,5 op medium, +1,2 op hard
14. Magnussen +1,6 op medium, +1,9 op hard
Alfa Romeo
12. Bottas +1,7 op hard
13. Zhou +1,1 op medium, +1,7 op hard
De bevindingen van de race:
– Mercedes hinkte qua strategie te veel op twee gedachten en gaf Verstappen daarmee vrije doorgang
– Norris had als enige coureur vooraan maar één set mediums voor de race, wat een groot nadeel was
– Hamilton en Leclerc hadden hun auto’s te laag afgesteld voor de hobbels
– Aston Martin redde een desastreus weekend door de afstelling voor de race om te gooien
– AlphaTauri stond met twee auto’s bovenaan bij de snelste raceronden
