Dankzij een even gewaagde als doeltreffende strategie heeft Fattle de Grand Prix van Bahrein op zijn naam weten te schrijven. Grote rivaal Luis werd tweede, voor polesitter Bottas en Räikkönen.
Heel veel meer dan een klein lachje kon er niet vanaf nadat hij op zaterdagmiddag de snelste rondetijd had geklokt: Finnen lopen nou eenmaal niet met hun emoties te koop. Toch zal Valtteri Bottas van binnen wel even een klein vreugdedansje hebben gemaakt nadat hij teamgenoot Luis met twee honderdsten van een seconde de baas was. Luis, die na zes opeenvolgende poles weer een stapje terug moest doen, vatte zijn verlies sportief op. Belangrijker voor hem was dat grote rivaal Fattle er nauwelijks aan te pas kwam: de viervoudig wereldkampioen moest bijna een halve tel toegeven.
Sowieso zat Ferrari er in de zandbak van Bahrein niet goed bij in de kwalificatie. Dat bewees Ricciardo wel, die de opnieuw tegenvallende Räikkönen zelfs wist te kloppen. Max moest genoegen nemen met een zesde plaats en klaagde over Massa, die hem net voor zijn laatste vliegende rondje passeerde, wat hem zeker niet had geholpen.
Bij de start heeft hij het verloren gegane terrein meteen weer goedgemaakt. Hij vliegt in de eerste bocht buitenom teammaat Ricciardo en Räikkönen, die halverwege de eerste ronde ook Massa er nog langs ziet floepen, zodat hij zichzelf aan het eind van de eerste ronde slechts op de zevende plek terugvindt.
De andere Ferrari ligt dan tweede. Waar Bottas de koppositie bij de start weet te behouden, laat Luis zichzelf bij de eerste bocht uitremmen door Fattle. Opmerkelijk genoeg zit Fattle Bottas al meteen op de huid. De Fin rijdt in de openingsfase zo traag dat zelfs de Red Bulls het tempo prima kunnen volgen. Achter hen laat Massa langzaam maar zeker een gat vallen en al snel valt de Braziliaan ten prooi aan Räikkönen, die vanaf dat moment op jacht kan naar de koplopers.
In het treintje aan kop begint Max ongeduldig te worden vanwege het lage tempo dat er gereden wordt. Aan de pitmuur breken de strategen hun hoofd over hoe ze deze impasse moeten doorbreken. In de tiende ronde besluit Ferrari het erop te wagen door Fattle op het allerlaatste moment naar de pits te halen. De stop gaat volgens plan, zodat hij net in het gat tussen Pérez en Palmer op de baan komt.
De ronde erna komt Max de pits in. Alles gaat goed: de banden worden netjes gemonteerd en hij keert eveneens precies voor de neus van Palmer de baan op. Alleen jammer dat hij een halve ronde later in de muur staat omdat de remmen dienst weigeren. Uit pure frustratie geeft Max de muur er flink van langs.
Kort daarna vinden Stroll en Science elkaar in de eerste bocht, waar Science als een Maldonado de pitstraat uitraast en vol op de Williams kleunt. Het is voor beide coureurs einde oefening. Voor heethoofd Science heeft het nog meer consequenties: hij moet over twee weken in Rusland drie startplaatsen inleveren. Het ongeval zorgt er meteen ook voor dat de safetycar op de baan komt.
Het uitrukken van de derde Mercedes lijkt een geschenk uit de hemel te zijn voor Mercedes, dat beide coureurs zonder al te grote tijdsverliezen van nieuwe banden kan voorzien, maar heel veel profijt blijken ze er niet van te hebben. Sterker nog: er ontstaat een probleem doordat beide coureurs op hetzelfde moment naar de pits moeten. Luis besluit daarom om op zijn elfendertigst de pits binnen te gaan, zodat hij niet op zijn teamgenootje hoeft te wachten, een tactiek die voor het eerst door Räikkönen in 2005 werd toegepast. Het plannetje mislukt doordat Bottas een trage stop heeft, zodat Luis zijn plek aan Ricciardo verliest. Bovendien krijgt hij voor zijn actie een tijdstraf van vijf seconden opgelegd. En als klap op de vuurpijl blijkt Fattle alsnog de koppositie te hebben overgenomen.
Bij de herstart vliegt Luis Ricciardo meteen voorbij. De Australiër krijgt zijn banden niet aan de praat en ziet ook Massa en Räikkönen erlangs floepen. Fattle moet zich op zijn beurt met hand en tand verweren tegen Bottas, maar als hij de aanval heeft afgeslagen, loopt hij hard weg bij de Mercedes.
Het wordt al gauw duidelijk dat Luis de enige is die Fattle nog van de zege kan afhouden. De drievoudig wereldkampioen staat namelijk als enige in de kopgroep op de hardere gele banden. Bottas’ rode banden bouwen wel erg snel af, zodat de Fin al snel zijn plaats moet afstaan aan Luis. Niet lang daarna duikt hij de pits voor gele banden.
Luis hengelt Fattle langzaam binnen, totdat de koploper voor de tweede en laatste keer naar de pits gaat. Luis rijdt op zijn beurt nog heel lang door. Zijn stop is langer vanwege de tijdstraf, zodat hij opnieuw terugvalt tot achter Bottas. Hij maakt opnieuw korte metten met zijn teammaat, waarna hij Fattle probeert te achterhalen. Fattle begint de achterblijvers van het opmerkelijk uitgedunde veld te dubbelen en het gat slinkt soms wel met twee seconden per ronde. Zou Luis het halen?
Hulp krijgt hij nog van Ericsson en Alonso, die kort nadat ze door Fattle worden gedubbeld uitvallen. Het blijkt niet genoeg. Een paar ronden voor het einde lopen zijn rondetijden flink op, zodat Fattle zijn voorsprong van een handvol seconden behoudt en een van tevoren nauwelijks verwachte overwinning boekt.
Door de podiumplaatsen van Luis en Bottas is het podium weer precies hetzelfde als in Australië. De verder volkomen onzichtbare Räikkönen weet dankzij een sterke eindsprint beslag te leggen op een vierde plaats, terwijl Ricciardo op behoorlijke afstand vijfde wordt. De race ging voor Red Bull dus als een nachtkaars uit. Massa wordt zesde, voor de sterk opgeklommen Pérez, Grosjean, Hülkenberg en Ocon. Buiten de punten finishen Wehrlein, Kwjat en Palmer.
Crisisberaad zal er bij McLaren zijn, dat met maar een auto van start ging nadat er een terminaal probleem was met Vandoornes bolide. Alonso deed ondanks de vele uitvallers geen moment mee voor punten en moest vlak voor tijd opgeven. Tot overmaat van ramp moest hij toezien hoe zijn oude team nu in beide kampioenschappen aan de leiding gaat. De Indy 500 kan niet snel genoeg komen voor de tweevoudig wereldkampioen.
Ferrari heeft het beter voor elkaar. Hoewel ze op zaterdag tekortkomen op Mercedes, staan ze dankzij Fattle in de races met 2-1 voor. Een spannend kampioenschap lonkt. Nu de spannende races nog.
