Echt geweldig was hij niet aan het seizoen begonnen. Hoewel hij twee weken terug in Bahrein nog op pole stond, gaf Luis hem in de races steeds het nakijken. In Rusland was alles anders. Valtteri Bottas pakte de overwinning, voor beide Ferrari’s, terwijl Luis op grote achterstand als vierde eindigde.
Een dag eerder was er van vreugde bij Mercedes geen sprake. Voor het eerst in het seizoen waren de Ferrari’s in de kwalificatie sneller. Fattle pakte de pole, terwijl teamgenoot Räikkönen zowaar in de buurt bleef en de tweede startplaats opeiste, waarmee hij de feestvreugde bij de Italianen compleet maakte. Het was voor het eerst in bijna negen jaar dat beide Ferrari’s vanaf de eerste startrij vertrokken. De Mercedes startten vanaf de tweede startrij. Bottas wist voor de tweede keer op rij Luis te kloppen en startte dus als derde. Achter hen was een groot gat. Op het Russische start-stopcircuit met de grip van een bowlingbaan kwamen de Red Bulls totaal niet uit de verf. Ricciardo was op grote achterstand vijfde, terwijl Max Massa nog moest voorlaten.
Bij de start heeft hij de verhoudingen meteen weer rechtgezet. Vooraan schiet Bottas als een raket uit de startblokken. Hij is de matig weggekomen Räikkönen meteen voorbij en in de aanloop naar de eerste bocht moet Fattle er ook aan geloven. Räikkönen weet Luis nog net voor te blijven, terwijl Max binnendoor zowel Massa als Ricciardo weet te verrassen. De ongelukken vinden plaats in de achterhoede, waar Grosjean en Palmer elkaar twee keer treffen en uit hun verbrijzelde bolides mogen stappen.
Het ongeval zorgt ervoor dat de safetycar weer eventjes het veld mag aanvoeren. De achterhoedeteams gebruiken de onderbreking om gauw banden te wisselen, wat vooral gunstig was voor Stroll, die halverwege de eerste ronde was gespind en zodoende weer wat plekjes terugwon.
Bij de hervatting ligt Fattle te slapen, zodat Bottas zonder problemen aan de leiding blijft. Hij loopt zelfs langzaam weg bij het Ferrari-duo. De top vier loopt hard weg bij de rest van het veld, aangevoerd door Max. De Red Bull-coureur ziet de koplopers snel aan de horizon verdwijnen. Dat is niet zijn enige zorg: hij moest eveneens maar hopen dat zijn auto de finish zou halen nadat de waterpomp steeds kapot was gegaan. Opmerkelijk genoeg gaat de andere Red Bull juist kapot. Net als in Bahrein blijken de achterremmen de zwakke schakel, zodat Ricciardo na een trage ronde met compleet misvormde remmen in de pits kan opgeven.
Daarna is het uit met de pret en komen de posities vast te liggen. Het wachten is op de pitstops. Doordat het Russische asfalt erg lief is voor de banden, is de bandenslijtage zelfs op de ultrazachte banden erg gering. Pas halverwege de race komen de pitstops in de kopgroep op gang. Bottas verliest tijd bij het dubbelen van achterblijvers, zodat hij zijn mooie buffer van vijf seconden op Fattle langzaam maar zeker verspeelt. Mercedes komt vervolgens op het dubieuze idee om de Fin als eerste in de kopgroep van nieuwe banden te voorzien.
Zodoende komt Fattle aan de leiding te liggen. Op oude banden rijdt hij zelfs nog sneller dan Bottas op nieuwe banden. Als hij zeven ronden later eindelijk zijn banden laat verwisselen, heeft hij Bottas nog altijd in het vizier en is de jacht geopend. Zou hij Bottas alsnog van zijn eerste zege kunnen afhouden?
Het wordt spannend als Bottas een flinke vlakke kant op zijn band remt en wijd gaat. Fattle nadert de Fin met rasse schreden, maar als hij dichterbij komt, stokt de progressie. Het is het verhaal van de Formule 1 anno 2017: het is bijna onmogelijk geworden om een andere wagen te volgen. Op het fantasieloze Sochi Autodrom werd opnieuw antireclame voor de bredere, snellere auto’s gemaakt, want in de race is er niet één inhaalactie te bewonderen.
Het betekent dat Bottas Fattle tot aan de streep achter zich houdt. Räikkönen moet genoegen nemen met een derde plaats, terwijl Luis op grote achterstand vierde wordt in de slaapverwekkende race. Hoewel Mercedes de leiding in het constructeurskampioenschap overneemt, ziet Luis Fattle weer zes punten uitlopen.
Op een minuut achterstand wordt Max vijfde. Meer was absoluut niet mogelijk. De Force India’s worden netjes zesde (Pérez) en zevende (Ocon). Hülkenberg legt beslag op de achtste plaats, net voor Massa, die door een lekke band terugviel en in de slotronde de koplopers in de weg reed. Het laatste puntje wordt gescoord door Science.
Crisisberaad zal er wel bij McLaren zijn, waar Stoffel de Schildpad achteraan startte omdat hij binnen vier races al meer motorcomponenten had gebruikt dan wat voor het hele jaar was toegestaan. Met Alonso ging het nog slechter: de Spanjaard lag er voor de start van de race al uit. De enige troost voor de knoeiers in het oranje is dat Sauber volgend jaar in hetzelfde schuitje zit. Of gaat McLaren dan weer met hangende pootjes terug naar Mercedes?
Het fabrieksteam van Mercedes had in ieder geval reden tot juichen. Dankzij Bottas’ goede start staat het nu 2-2 in plaats van 3-1 voor Ferrari. Een spannend seizoen tussen de twee fabrieksteams lonkt, alleen jammer dat de overige teams zo weinig in de melk te brokkelen hebben.
