Valtteri Bottas heeft in Rusland zijn tweede seizoenzege behaald. Op het Sotsji Awtodrom was hij te sterk voor Max Verstappen en een steen en been klagende Lewis Hamilton.
“To my critics, to whom it may concern: f*ck you!”, klonk het strijdlustig na afloop van de race over de boordradio van de Mercedes met startnummer 77. Hoewel Bottas de openingsrace nog had gewonnen, was het daarna vooral de beurt aan teamgenoot Luis, die de overwinningen aan elkaar reeg. Ook op het fantasieloze Russische asfaltlint stond de Fin aanvankelijk in de schaduw van de zesvoudig wereldkampioen, die op het Sotsji Awtodrom het lange tijd onaantastbaar geachte record van 91 Grand Prix-zeges van Michael Schumacher kon evenaren.
Onder het toeziend oog van de cameraploeg van Netflix rijdt Luis iedereen op zaterdag op grote achterstand. Bottas moet meer dan zes tienden toegeven en wordt in de slotseconden van de kwalificatie zelfs nog door Max naar de derde plek terugverwezen. De tweede plaats van de Nederlander komt een beetje uit de lucht vallen, want teamgenoot Albon is slechts tiende. Vanwege een versnellingsbakwissel mag de Britse Thai slechts als vijftiende starten.
Als de lichten op zondag doven, komt Luis, die voor de race al een paar proefstarts had gemaakt, prima van zijn plek. Max, die vanaf de stoffige kant van de baan start, komt daarentegen niet zo goed van zijn plaats en ziet Bottas erlangs glippen. De Fin grijpt Luis meteen aan, maar verremt zich voor de eerste bocht, waardoor hij weer achter zijn teammaat moet aansluiten.
Achter hem duiken Max en Ricciardo naast elkaar de eerste bocht in. Max kan niet goed insturen en besluit maar de uitloopstrook op te sturen, waardoor hij weer pal achter Ricciardo als vierde de baan op komt. Achter hem kiest ook Science het hazenpad. In zijn ijver om de piepschuimen borden te ontwijken klapt hij op een zeldzaam amateuristische manier de muur in, waardoor hij de eerste uitvaller is.
Een paar bochten verderop vindt Stroll zijn Waterloo als Leclerc hem een hijs geeft. Vrijwel meteen daarna rukt de safetycar uit, maar niet voordat Max en Ocon zich voorbij Ricciardo hadden geknokt. Ondertussen halen de ver teruggevallen Russle, Albon en Norris maar gelijk nieuwe banden, waardoor de drie debutanten van vorig jaar de rest van het veld voor zich uit mogen jagen.
Na zes lange ronden wordt het veld weer vrijgegeven. Anders dan twee weken geleden verloopt de herstart nu wel zonder problemen en razen de 18 overgebleven auto’s netjes achter elkaar op de eerste bocht af. Voor Luis beginnen de problemen dan pas. Hij krijgt twee tijdstraffen aan zijn overall omdat hij op de verkeerde plek een proefstart had gemaakt. Doordat hij in de kwalificatie bijna het slachtoffer werd van de crash van Fattle, moest hij bovendien op de rode band aan de wedstrijd beginnen, waar Bottas en Max op de beter geachte gele band waren vertrokken. Het betekende dat hij al vroeg in de race naar de pits kwam om zijn tijdstraf uit te zitten en naar de harde band te wisselen, waardoor hij terugviel tot de middenmoot.
Eenmaal aan kop voert Bottas het tempo op. Max kan hem net niet bijbenen en de Renaults achter hem kunnen hem niet bijbenen. De gele bolides worden opgejaagd door Chicko, die in zijn eentje de eer van Racing Point moet hoog zien te houden. De Mexicaan weet Ricciardo in te halen, waarna de Australiër maar meteen zijn banden laat wisselen. Teamgenoot Ocon volgt even later.
Fattle is een van de coureurs die lang op zijn oude banden blijft doorrijden. Hoewel hij Luis niet lang achter zich kan houden, weet hij Ocon wel achter zich te houden, dit tot vreugde van Chicko, die na zijn stop precies voor Fattle en Ocon de baan op komt. Renault is minder onder de indruk en sommeert Ocon om Ricciardo erlangs te laten. De Fransoos doet dat nogal onhandig aan het eind van het rechte stuk, waardoor Ricciardo uit de eerste bocht vliegt en prompt een tijdstraf krijgt.
Ricciardo weet wel van aanpakken en al gauw heeft hij Fattle te grazen genomen. Ocon lukt het even later dan eindelijk ook om de Ferrari met startnummer 5 in te halen, maar hij heeft dan al zoveel tijd verloren dat Leclerc na zijn stop precies tussen hem en Ricciardo terug op de baan komt, waarmee de ramprace voor Ocon wel compleet is.
Ondertussen wordt Fattle door zijn stop naar de achterhoede verbannen. Hij ligt dan zelfs nog achter Albon, die in de openingsfase de grootste moeite had met Russle en Norris. Na een tweede bandenwissel komt hij eindelijk op stoom. Nadat hij Giovinazzi heeft ingehaald, is het de beurt aan Grosjean.
De Zwitserse Fransoos heeft geen antwoord op het tempo van de Red Bull met startnummer 23 en krijgt al gauw de andere Ferrari-aangedreven bolides op zijn dak. Wanneer Fattle hem in de eerste bocht nogal hardhandig van de baan drukt, besluit Grosjean het hazenpad te kiezen, waardoor hij de piepschuimen borden finaal aan flarden rijdt, precies zoals Fattle in Italië. Het betekent dat de virtuele safetycar uitrukt, zodat de rommel kan worden opgeruimd.
Alpha Tauri besluit meteen om Gasly, die door de pitstops tot achter teamgenoot Kwjat was teruggevallen, voor de tweede maal naar de pits te halen. Het kost hem een plek aan Norris en Albon, maar op nieuwe banden heeft hij die plekken al gauw weer teruggewonnen. Wanneer Norris zich even later verremt, glipt ook Albon erlangs, waarna de Brit zijn vierkante banden komt inwisselen, waardoor hij naar de achterhoede terugvalt.
In de laatste ronden gebeurt weinig meer. Max weet Bottas in de slotfase nog op te jagen, totdat hij op de Ferrari-brigade in de achterhoede stuit en danig wordt opgehouden. Luis laat na zijn straf weinig meer zien en finisht als derde, waardoor de top 3 van de kwalificatie in omgekeerde volgorde naar het podium mocht.
Op een sublieme vierde plaats kwam Chicko binnenhobbelen, een resultaat dat hij heel hard kon gebruiken nu Racing Point hem de wacht aan heeft gezegd. Ricciardo werd ondanks de tijdstraf nog vijfde, voor Leclerc, die teammaat Fattle opnieuw het snot voor de ogen reed. Ocon werd zevende met local hero Kwjat in zijn kofferbak. Teamgenoot Gasly werd negende, terwijl Albon met hangen en wurgen het laatste puntje binnenharkte.
Buiten de punten en op een ronde achterstand eindigde de Ferrari-brigade, aangevoerd door Giovinazzi, met Magnussen, Fattle en Rijkunnen in zijn kofferbak. Norris eindigde als vijftiende, terwijl Latifi de hele race voor Russle reed en als zestiende aan de meet kwam. Russle eindigde door een late stop afgetekend als laatste. Grosjean, die in de race wel drie of vier keer de uitloopstrook in de eerste bocht had verkend, finishte tussen de cyaan-witte bolides als zeventiende.
Door zijn overwinning en het bonuspunt voor de snelste raceronde verkleinde Bottas zijn achterstand op een balende Luis naar 44 punten. De Brit zat tijdens de race zo enorm te jammeren dat Bono zijn bek wel dicht had willen rammen. Helemaal onterecht was zijn klaagzang overigens niet: Mercedes had hem bij de proefstarts gewoon de verkeerde instructies gegeven. Max was op zijn beurt tevreden met zijn tweede plaats na twee uitvalbeurten, al zag hij zijn achterstand tot Bottas oplopen naar 33 punten.
Over twee weken gaat het Formule 1-circus weer verder op de Nürburgring, waar voor het laatst in 2013 een Formule 1-race is verreden. Hoe komt Red Bull daar voor de dag? Kan Max Bottas onder druk zetten, of legt de Fin Luis daar het vuur aan de schenen?
