“Hamilton heeft laten zien de beste coureur van dit moment te zijn. Zelfs als hij niet de beste auto heeft, wint hij!”, dat was ongeveer de strekking van het commentaar van de meeste Formule 1-fans na afloop van de Grand Prix van Turkije. Op het natte Istanbul Park had Red Bull de snelste auto, was de heersende opvatting en dus had Verstappen, die slechts zesde werd, moeten winnen. Maar was dat ook zo?
Als een vis in het water
Heer en meester was Verstappen in de vrije trainingen op een spekglad Istanbul Park. Net als in Portugal een maand geleden was het circuit kort voor het raceweekend opnieuw geasfalteerd en net als in Portugal bood de nieuwe asfaltlaag nauwelijks grip, maar in tegenstelling tot in Portugal kwam Red Bull nu dus wel goed voor de dag.
In de natte kwalificatiesessie zijn de snelheidsverschillen gigantisch. Red Bull, Racing Point en (in iets mindere mate) Renault en Alfa Romeo zitten er goed bij. Mercedes, Ferrari, Alpha Tauri, Haas en (uiteraard) Williams zakken genadeloos door het ijs. McLaren zat er ook goed bij, maar bleef achter omdat de gok om in Q2 op intermediates te beginnen niet goed uitpakte. Racing Point start in Q3 op intermediates en dat blijkt een schot in de roos: Stroll pakt verrassend de pole en Pérez is derde. Tussen hen in staat een gefrustreerde Verstappen, die op regenbanden bloedsnel was, maar op intermediates niet, waardoor een unieke kans om dit jaar een keer de pole te pakken verloren is gegaan.
De race gaat van start op een natte baan, die onder een bewolkte hemel heel langzaam opdroogt. Alleen in de openingsfase is de baan nat genoeg voor echte regenbanden. Dankzij een slechte start kan Verstappen daar echter niet van profiteren. Hij komt klem te zitten achter een als een raket gestarte Vettel. Omdat de baan naast de ideale lijn spekglad is, komt hij de Ferrari ook met geen mogelijkheid voorbij, waardoor hij zeeën van tijd verliest op de Racing Points in een fase waarin hij het veld had moeten declasseren.
Wel ligt hij op dat moment nog voor de uiteindelijke winnaar, die zijn bij de start gewonnen plekjes in de eerste ronde had verspeeld door in de chicane rechtdoor te schieten, waardoor hij weer achter Vettel en beide Red Bulls kon aansluiten. Het was een fout die hem de race had kunnen kosten.
Leclerc zet iedereen op het verkeerde been
In de openingsfase van de race zijn de baancondities te vergelijken met die in de kwalificatie. Het verschil tussen de auto’s die daar goed mee overweg kunnen de auto’s die dat niet kunnen is levensgroot, dus valt het veld in de openingsfase razendsnel uiteen. Leclerc is een van de coureurs die zich na een slechte start in de achterhoede zit te verbijten. Hij waagt al na zes rondjes de dappere overstap naar intermediates om uit het verkeer te komen.
Na zijn stop rijdt Leclerc meteen vlijmscherpe rondetijden, waardoor de andere teams over elkaar heen duikelen om hun coureurs op tijd naar de pits te halen, bang om de boot te missen. Kort na Leclercs stop haalt Ferrari Vettel voor de neus van Verstappen vandaan, waardoor Verstappen eindelijk vrij baan heeft. Doordat zijn Red Bull niet te houden is op regenbanden en intermediates op dat moment nog geen voordeel opleveren, slaagt hij erin Vettel te overcutten. Hij had zelfs Pérez kunnen kloppen, maar door een slechte stop komt hij net achter de Mexicaan op de baan, wat grote consequenties zou hebben.
Hamilton heeft Albon door een bloedsnelle ronde op intermediates weten te undercutten, maar hij is zijn gewonnen plekje al gauw weer kwijt als hij zich vergaloppeert bij een inhaalpoging op Vettel. Albon slaagt er even later wel in om Vettel te verrassen, waardoor hij achter Verstappen op de vierde plek ligt.
De Nederlander probeert op zijn beurt Pérez in te halen. Als de Mexicaan een foutje maakt in de chicane, zit hij er pal achter. Te dichtbij, zo blijkt, want als ze het rechterknikje naderen, verliest Verstappen alle downforce, waardoor hij op het groen geschilderde asfalt naast de baan komt en spint. Na afloop stelde de Nederlander dat hij helemaal niet de intentie had om Pérez in te halen, hoewel het daar toch wel erg veel van weg had. In ieder geval betekende de spin en de aansluitende pitstop om zijn vierkante banden te vervangen dat hij een halve minuut weggooide, waardoor hij niet meer voor de zege in aanmerking kwam.
Hamilton ligt op dat moment achter de Racing Points, Albon en Vettel op de vijfde plaats. Hoewel hij beter voor de dag komt dan in de kwalificatie, is zijn tempo op dat moment nog niet heel indrukwekkend. Naarmate de race vordert, wordt Hamilton echter steeds sneller. Halverwege de race valt de race dan plotseling volledig zijn kant op.
Precies op het moment dat DRS weer wordt toegestaan, beginnen Albons rondetijden op te lopen, waardoor hij Pérez moet laten gaan en Vettel weer in zijn kofferbak heeft. Achter hen rijdt Leclerc ineens weer supersnelle rondetijden op een nieuw setje intermediates, waardoor Ferrari besluit om Vettel opnieuw naar de pits te halen. Vervolgens spint Albon en ziet hij Hamilton erlangs floepen, waarna hij ook maar nieuwe banden haalt. Na zijn stop zit hij weer achter Vettel…
Hamilton slaat toe
Op de opdrogende baan is Hamilton niet te houden. Zonder auto’s voor zijn neus gaat hij ineens twee seconden per ronde harder dan ervoor, waardoor hij het gat naar Pérez gauw dichtrijdt. De Mexicaan zit op zijn beurt aan de staart van teammaat Stroll, die over zijn banden klaagt. Racing Point denkt daarom slim te zijn door de Canadees binnen te roepen voor een nieuw setje banden. De coureur zelf is in eerste instantie niet overtuigd, maar rijdt uiteindelijk toch de pits in.
Na zijn stop heeft Stroll al direct weer hetzelfde probleem als ervoor: graining, waardoor hij een aantal erg trage ronden heeft en door Jan en alleman wordt ingehaald. Na afloop werd het optreden van de Canadees door een heleboel keyboard warriors met de grond gelijk gemaakt, wat grotendeels onterecht was. Aan het eind van de race had hij geen last meer van graining en reed hij goede rondetijden, maar op dat moment was hij teruggevallen naar een troosteloze negende plaats. Dat zijn voorvleugel tijdens de race beschadigd was geraakt, zal hem ook niet hebben geholpen.
Pérez erft door Strolls stop de leiding, maar ook hij heeft op dat moment last van graining. Precies op dat moment zet Hamilton aan. Met behulp van DRS gaat hij de Mexicaan eenvoudig voorbij. In het vervolg neemt hij met grote passen afstand, op weg naar zijn 94e zege. Afgeschrikt door het fiasco van Stroll besloot Racing Point om Pérez maar op zijn oude banden door te laten rijden, wat de juiste strategie was. Als zijn intermediates tot slicks zijn afgesleten, heeft hij geen last van graining meer, waardoor zijn tempo in de slotfase weer verbetert.
Achter zijn rug zijn Vettel en Albon erachter gekomen dat hun nieuwe intermediates ze niet het gehoopte voordeel hebben opgeleverd. Alleen Leclerc lijkt profijt te hebben gehad van zijn extra stop, want hij haalt teammaat Vettel in de slotfase in, waarna hij Verstappen te grazen neemt en jacht maakt op Pérez. Verstappen haalt in de slotfase nogmaals een setje nieuwe intermediates, waardoor hij terugvalt naar de zevende plek. Ondanks een spin kreeg hij teamgenoot Albon nog te pakken, die na afloop niet begreep waar zijn snelheid in de tweede helft van de race gebleven was.
Leclerc en McLaren snel, Renault traag
Leclerc weet Pérez in de laatste ronde nog te verrassen, maar doordat hij zich in de laatste bocht vergaloppeert, staan de drie coureurs die er in 2011, tijdens de laatste Turkse Grand Prix, al bij waren, op het podium: Hamilton, voor Pérez en Vettel. Leclerc was na afloop hard voor zichzelf en kreeg nog onderuit de zak van Ross Brawn, maar dat was iets te veel scorebordjournalistiek. Leclerc was namelijk de snelste man van de race, wat hem in staat stelde om vanuit de middenmoot zo sterk op te rukken.
Er waren overigens wel meer coureurs verrassend snel onderweg. Het McLaren-duo was volgens de analyse van de rondetijden bijvoorbeeld maar een fractie trager dan racewinnaar Hamilton, die op zijn beurt een fractie trager was dan Leclerc. Norris lag halverwege de race nog mijlenver achter, maar hij had dat gat in de slotfase volledig dichtgereden. Na afloop stelde hij dat hij in de race op sommige stukken nog sneller ging dan in de droge vrije trainingen. Sainz was de stille kracht in de race. Zonder gekke dingen te doen werkte hij zich op naar een puike vijfde plaats.
Verstappen was slechts de nummer 5 op snelheid, al moet gezegd worden dat het gat naar Leclerc slechts drie tienden was. Dat de baan in de race minder nat was dan in de kwalificatie had hem inderdaad niet geholpen, net als een foute afstelling en die poepstart, waardoor hij niet van zijn goede tempo op de regenbanden kon profiteren. Maar dat was natuurlijk niet het hele verhaal, want alle coureurs die sneller waren in de race reden in het begin van de race achter hem, dus had hij de race moeten winnen. Vreemd genoeg vond hij de race, die hij het liefst zo snel mogelijk wilde vergeten, niet zijn slechtste optreden van het seizoen. Een beetje een vreemde uitspraak na een verder voorbeeldig gereden seizoen.
Vettel was de nummer 6 op snelheid, bijna zeven tienden trager dan zijn teamgenoot. Echt zijn oude zelf is hij nog steeds niet, maar dankzij een megagoede start kon hij de hele race met de grote jongens meestrijden. Zonder die tweede stop had hij misschien zelfs een gooi naar de overwinning kunnen doen, want met zijn stop zette hij de deur wagenwijd open voor Hamilton, iets wat het hele seizoen al lijkt te gebeuren.
Albon was de nummer 7 op snelheid en Gasly de verrassende nummer 8. Ik moet zeggen dat ik ook niet zo goed snap waarom hij zo hoog scoort. Het leek erop dat de Alpha Tauri in de drogere omstandigheden iets beter uit de verf kwam dan in de natte omstandigheden, maar erg indrukwekkend was het niet. Terecht snauwde hij na afloop van de race zijn engineer af, die beweerde dat ze er in de vrije trainingen wel lekker bij zaten. Dat hij door ongelooflijk dom geklungel van zijn team ook nog achteraan moest starten, zal zijn humeur er niet beter op hebben gemaakt.
Bottas was zowaar nog de nummer 9 op snelheid op een seconde van Leclerc (in de ronden waarin hij niet spinde). In ieder geval was hij zijn gevoel voor humor niet verloren na een race waarin niets leek te lukken. Pérez was slechts de nummer 10, wat aangaf dat Racing Point de auto meer voor de kwalificatie had afgesteld. Een volkomen juiste beslissing, getuige Pérez’ tweede plaats.
Ocon voerde qua snelheid het rechterrijtje aan. Hij wist ondanks een extra stop vanwege een lekke band nog naar de elfde plaats op te rukken. Daarmee was hij nog wat sneller dan ongeluksvogel Stroll, die op zijn beurt de andere Renault, die van Ricciardo, te snel af was. Ricciardo werd in de race alleen maar trager, wat inderdaad deed vermoeden dat Renault de auto wat meer voor de natte omstandigheden had afgesteld.
De staart van de middenmoot wordt gevormd door de steeds verder terugvallende Räikkönen, Kwjat en Magnussen. Helemaal achteraan de usual suspects. Russell nam de gok om op intermediates aan de race te beginnen. Nadat hij halverwege de race de nodige plaatsjes had verloren, besloot hij maar een nieuw setje intermediates om te laten leggen. Helaas voor hem had hij totaal geen tempo op zijn tweede set intermediates, waardoor hij kort daarna nog een keer banden wisselde, maar zonder het tempo uit zijn openingsstint te hervinden.
Grosjean was flink traag, terwijl Giovinazzi vroeg uitviel, waardoor zijn snelheid moeilijk bepaald kan worden. Traagst van allemaal was Latifi, die eveneens op intermediates gestart was en al na zes ronden op een ronde gezet werd. Daarna ging het niet veel beter en gaf hij maar op toen hij door Grosjean uit de weg werd gebeukt. Een erbarmelijk slecht optreden.
In ieder geval moest Hamilton er in de race hard voor werken na een matige kwalificatie. Het roept wel de vraag op of Mercedes de auto niet wat meer voor de natte omstandigheden in de kwalificatie had moeten afstellen, want dat ze vijf tellen op de Racing Points tekortkwamen, was wel heel erg kras. In ieder geval betaalde de beslissing om de auto, zoals eigenlijk altijd dit seizoen, meer voor de race af te stellen zich goed uit. Voor Hamilton dan…
