Het weekend begon nog fantastisch, met beide auto’s op de eerste startrij, maar uiteindelijk liep de Grand Prix van Italië op een flinke deceptie uit voor Ferrari. Hamilton won, terwijl Vettel achter Räikkönen en Bottas vierde werd en zijn achterstand in het kampioenschap hard zag oplopen.
Op het hogesnelheidscircuit van Monza hoopte Fattle zijn zege in België een passend vervolg te geven. De afgelopen jaren waren de tifosi niet echt verwend geweest; de laatste Ferrari-zege voor eigen publiek dateerde alweer uit 2010. Maar voor deze editie zag alles er goed uit. De manier waarop Fattle Luis vorige week inhaalde had veel indruk gemaakt bij Mercedes, dat een zwaar weekend tegemoet kon zien.
Wie het laatst lacht…
In de kwalificatie komen de bange vermoedens uit, maar niet nadat Luis de Ferrari-boys de stuipen op het lijf had gejaagd door in de beslissende sessie aanvankelijk de snelste tijd neer te zetten. Pas in de slotseconden duikt Fattle onder Luis’ tijd door, waarna hij het uitschreeuwt van blijdschap. Die blijdschap duurt overigens maar een paar seconden, want dan duikt Rijkunnen onder Fattles tijd door. Meteen was de lach van Fattles gezicht verdwenen en hij zou de rest van het weekend ook niet meer terugkomen.
Voor de bijna 39-jarige Rijkunnen was het zijn eerste pole sinds Monaco vorig jaar, waarmee hij aantoonde dat hij het spelletje nog niet verleerd was. Luis hield de schade beperkt met een derde tijd, terwijl Bottas op gepaste achterstand vierde was. De rest van het veld deed amper mee. Max was met de vernieuwde Renault-motor vijfde op bijna anderhalve seconde achterstand. Ricciardo moest vanwege een motorwissel achteraan starten, tussen Ericsson en Hülkenberg in. De Zweed maakte in de training een zwaar ongeval mee toen zijn DRS open bleef staan, terwijl Hülkenberg met een straf op zak vanwege de ravage die hij vorige week aanrichtte ook maar een lading motoronderdelen liet vervangen. Het betekende dat Grosjean Max kwam vergezellen op de derde startrij.
Fattle schaadt aangezicht
Als op zondag de lichten doven voor de kortste wedstrijd van het jaar, gaat het al gelijk mis. In het achterveld wordt Hartley gesandwicht tussen een McLaren en Ericsson. Even verderop gaat het bij de koplopers mis als Luis Fattle bij de tweede chicane aangrijpt. Hij zet zijn wagen er buitenom naast, waarna Fattle hem toucheert en in de rondte gaat. Hij heeft mazzel dat de rest van het veld hem ontwijkt, waarna hij met een beschadigde bolide het veld voor zich uit kan jagen.
Gelukkig voor de Duitser wordt de race geneutraliseerd, zodat hij zijn neus kan laten vervangen. Vooraan is Rijkunnen op zichzelf aangewezen. Bij de herstart heeft hij aanvankelijk geen antwoord op Luis, die hem in de eerste bocht uitremt. Rijkunnen wil echter van geen opgeven weten en bij de volgende chicane gooit hij zijn bolide er direct weer naast. Luis zit aan de buitenkant en moet Rijkunnen laten gaan. In de Mercedes-garage slaat Toto Wolff, die even daarvoor nog zat te juichen, een tafel doormidden.
De dreiging is sterker dan de uitvoering
Rijkunnen kan in het vervolg niet weglopen bij Luis. Sterker nog: geregeld komt de Mercedes met startnummer 44 aan het eind van het rechte stuk van start/finish angstaanjagend dicht bij de Ferrari met startnummer 7. Op zijn beurt loopt Luis weg bij teamgenoot Bottas, die door een slechte start achter Max gevangen kwam te zitten. De Red Bull-rijder hoeft weinig moeite te doen om de Mercedes achter zich te houden. Samen rijden ze hard weg bij de rest van het veld, aangevoerd door Grosjean.
In de achterhoede zijn Ricciardo en Fattle bezig het veld op te rollen. Fattle passeert de Red Bull-rijder bij hun gezamenlijke inhaalrace en ligt halverwege de race alweer vierde. Ricciardo’s inhaalrace is veel minder spectaculair. Zijn race eindigt even later als zijn gloednieuwe Renault-motor de geest geeft. Op een spectaculaire manier, dat dan weer wel.
Vooraan speelt Mercedes een spelletje blufpoker door de pitcrew al in staat van paraatheid te brengen. Ferrari reageert direct door Rijkunnen binnen te roepen voor een bandenwissel. Mercedes laat Luis echter gewoon op zijn oude bandjes doorrijden. De coureur weet wel hoe laat het is (Hammertime!) en hij verhoogt direct zijn tempo. Rijkunnen valt op zijn beurt terug tot achter Max en Bottas.
Het uitvallen van Ricciardo lijkt Luis in de kaart te spelen, omdat het wrak op een wat ongelukkige plek staat. Tot opluchting van Ferrari wordt de race niet geneutraliseerd, dus valt Luis na zijn stop weer terug tot achter Rijkunnen. Samen jagen ze Bottas op, die na Max’ pitstop vrij baan had gekregen. Met z’n drieën zitten ze zo nu en dan binnen een seconde. Het is bloedspannend, want in dit labiele evenwicht kan een foutje fataal zijn.
Uiteindelijk haalt Bottas ook maar nieuwe banden, waarna Luis en Rijkunnen hun tweestrijd voortzetten. Rijkunnens banden zitten onder de blaren en in de slotfase moet hij dan eindelijk buigen voor Luis, die hem in de eerste chicane voorbijrijdt.
Dubbel podium voor Mercedes
Achter hen wist Max nog lang stand te houden tegen Bottas, maar nadat hij de Fin in de eerste chicane van de baan had gedrukt, kreeg hij een tijdstraf van 5 seconden. Het betekende dat hij niet alleen zijn derde plaats aan Bottas verloor, maar ook nog zijn vierde plaats aan Fattle, die zich in de slotfase naar de staart van Bottas op had gewerkt.
De vierde plaats was voor Fattle slechts een doekje voor het bloeden, want eenmaal verlost van Rijkunnen raast Luis naar de finish voor zijn zesde overwinning van het seizoen. En wat voor een! Na zijn zege in Duitsland was het opnieuw een uitzege die hij voor de poorten van de hel had weggesleept. Rijkunnen werd tweede en baalde dat hij niet zijn eerste zege in vijf en een half jaar boekte. De onderste trede van het podium was voor Bottas na een kleurloos optreden.
Na afloop zeurde Fattle nog over het incident met Luis bij de start, terwijl Max geen goed woord overhad voor de beslissing van de wedstrijdleiding. Mogelijk denken ze er na het zien van de videobeelden anders over. Voor Fattle was de gemiste kans voor open doel een zorgelijke nederlaag, vooral omdat hij zijn achterstand op Luis zag groeien naar 30 WK-punten, meer dan een Grand Prix-zege. In deze vorm is het wel duidelijk wie er niet voor de vijfde keer wereldkampioen gaat worden.
Als best of the rest kwam Grosjean als zesde binnen hobbelen, voor de Force India’s van Ocon en de slecht gekwalificeerde Pérez. Science werd op grote achterstand negende en Stroll pakte verrassend genoeg het laatste punt, vlak voor teammaat Sirotkin. Achter hen werden Vandoorne, Hülkenberg en Gasly gemangeld door de Saubers van Leclerc en Ericsson, terwijl Magnussen na een akkefietje in de eerste ronde kilometers achter de rest aan hobbelde.
Daarmee deed de Deen het overigens nog beter dan zijn grote vriend Alonso, die zijn oranje bolide vroeg in de race met een technisch defect bij zijn team afleverde. Nog maar zeven races te gaan…
Update: Grosjean werd na afloop gediskwalificeerd omdat de bodem van zijn wagen niet in orde zou zijn, waardoor Sirotkin zijn eerste WK-puntje pakte.
