Er moest een teamorder aan te pas komen om Lewis Hamilton zijn achtste seizoenszege toe te spelen in Rusland. Op het Sotsji Awtodrom won hij voor teamgenoot Valtteri Bottas en Sebastian Vettel, die zijn achterstand in het kampioenschap zag oplopen tot twee Grand Prix-zeges. Smaakmaker van de race was de jarige Max Verstappen, die uiteindelijk als vijfde finishte.
Voor de vijfde keer toog het Formule 1-circus naar het zuidwesten van Rusland, om daar op het bijna 6 kilometer lange stratencircuit tussen de gebouwen en de parkeerplaatsen van het in 2014 in onbruik geraakte Olympische Park te komen racen. Al die jaren diende de race als een probaat slaapmiddel en dit jaar was het weinig anders.
Pet
Tijdens het raceweekend in Rusland kwam alles wat mis is met de huidige Formule 1 weer duidelijk aan het licht. Zo liep de kwalificatie weer eens uit op een farce. Vanwege de vele rechte stukken geloofden de door Renault en Honda aangedreven teams niet in een goed resultaat. Het betekende dat de teams van Red Bull, Toro Rosso en de hopeloos trage McLarens een lading motoronderdelen lieten wisselen, zodat ze er in de kwalificatie maar een beetje met de pet naar gooiden omdat ze hoe dan ook achteraan zouden starten. Daardoor hoefden de middenmoters (de teams van Force India, Haas, Renault en Sauber) ook niet al te nadrukkelijk hun best te doen om een mooi resultaat te bemachtigen, zodat er amper wat gebeurde.
Pas in de slotfase kwam de kwalificatie tot leven. Het was toen al duidelijk dat de Mercedes de eerste startrij onderling gingen verdelen, maar wie er met de pole vandoor zou gaan, was nog niet duidelijk. Na zijn eerste run was Bottas 4 duizendsten sneller dan Luis. De regerend wereldkampioen zette in zijn ultieme poging nog even aan en ging veel sneller in de eerste sector, maar schoot toen van de baan, waardoor hij met de tweede tijd genoegen moest nemen. Fattle was derde op ruim een halve seconde, voor Rijkunnen. Door het wegvallen van de Red Bulls was er vervolgens een gigantisch gat naar de rest van het veld, aangevoerd door Magnussen.
Mercedes speelt met Ferrari
Hoe groot de dominantie van Mercedes is, blijkt wel bij de start. Bottas en Fattle komen goed weg, maar Luis niet. Fattle ligt al gauw een neuslengte voor, maar dan laat de Mercedes zijn spierballen zien. Geholpen door Bottas, die hem een slipstream geeft, spuit Luis aan het eind van het rechte stuk bij Fattle vandaan, zodat hij nog als tweede de eerste bocht induikt.
Achter hen is iemand anders op oorlogspad: na één ronde ligt de als negentiende gestarte Max alweer twaalfde. Links en rechts gaat hij zijn rivalen zonder enige moeite voorbij. Al binnen acht ronden ligt hij vijfde achter de oppermachtige Mercedes en Ferrari’s.
De pitstops zijn dan alweer in volle gang. In de subtop wisselen de Force India’s, de Haasjes en de Saubers gauw hun veel te kwetsbare hyperzachte banden in. Opmerkelijk genoeg komen de koplopers niet veel later binnen om hun iets minder kwetsbare ultrazachte banden in te wisselen voor zachte banden. Bottas trapt af voor het pitstopspektakel. Fattle volgt een ronde later en Luis stopt nog een ronde later. Tot ontzetting van teambaas Toto Wolff komt de Mercedes met startnummer 44 precies achter Fattle terug op de baan.
Heel lang kan Fattle niet van zijn geslaagde undrcut genieten, want al binnen een ronde krijgt Luis hem te pakken. Aan het eind van het rechte stuk loopt de Mercedes veel harder dan de Ferrari. Luis moet flink in de remmen als Fattle hem op hoge snelheid afknijpt, maar een bocht later gaat hij er alsnog zonder al te veel moeite voorbij.
Valtteri, Lewis is faster than you
Koploper is op dat moment Rijkunnen, maar als ook hij nieuwe banden haalt, komt de koppositie in handen van Max. Het is een mooi verjaardagscadeautje voor de Red Bull-coureur, die op de zachte band een geweldig tempo rijdt. Hoewel de kopgroep langzaam ineenschuift, kan niemand elkaar echt bedreigen. Bottas komt niet in de buurt van Max en achter hem hebben Luis en Fattle ook een gat laten vallen.
Ineens is alles anders als Bottas voor een trage bocht bijna stil gaat staan en Luis laat passeren. Mocht Luis proberen Max de loef af te steken, of was het een ordinaire teamorder? Dat laatste blijkt inderdaad het geval te zijn, want in het vervolg blijft Luis op 3 seconden van de Red Bull met startnummer 33 rijden. Pas als ze achterblijvers tegenkomen, slinkt het gat rap.
“The Red Bull is the leader? How the hell did that happen?!”, vraagt Hülkenberg als hij een paarse bolide met een gele neus in zijn spiegel ziet verschijnen. In de openingsfase vochten de twee nog om positie, nu zat er een ronde tussen. Door het oponthoud ruikt Luis zijn kans schoon. Net als Max twee weken terug in Singapore zet hij zijn bolide er even naast, om vervolgens terug te deinzen als Max de deur dichtgooit. Het heeft geen zin om risico’s te nemen, zeker niet omdat Max een ronde later nieuwe banden haalt, waardoor hij naar de vijfde plek terugvalt.
Eenmaal aan kop gooit Luis het tempo omhoog. In de slotfase gebeurt weinig meer, behalve dat de ronderecords in hoog tempo sneuvelen. Uiteindelijk rijdt Bottas de snelste ronde van de middag, waardoor hij ook wat afstand neemt tot Fattle, die in de sprint naar de finish op een achterstand van 5 seconden wordt gezet. Teamgenoot Rijkunnen kreeg het gat naar de kopgroep nooit meer dichtgereden en finisht op gepaste afstand als vierde.
Max ging op de waardeloze ultrazachte banden amper harder dan op zijn eerste bandenset, waardoor er van een slotoffensief niks terechtkwam en hij met een vijfde plek genoegen moest nemen. Ricciardo eindigde na een weinig sprankelende inhaalrace en een neuswissel als zesde, voor een sublieme Leclerc. Magnussen wist de Force India’s van Ocon en Pérez, die tweemaal van positie wisselden, nog net voor te blijven.
Door zijn zege vergrootte Luis zijn voorsprong op Fattle in het kampioenschap met 10 punten naar 50 WK-punten. Gezien het snelheidsverschil en het gemak waarmee Luis zijn rivaal steeds weer de loef af wist te steken, lijkt het kampioenschap een gelopen koers. Daarnaast heeft Luis een trouwe wingman, die als een Eddie Irvine of een Rubens Barrichello wordt gebruikt om Fattle af te stoppen. Omgekeerd staat Fattle er keer op keer alleen voor omdat Rijkunnen doorgaans ver achter de muziek aan blijft lopen. In de huidige vorm zal het voor Ferrari een hels karwei worden om volgende week in Japan aan eerherstel te doen.
