Na afloop van de Grand Prix van Japan heerste er bij het team van Mercedes een jubelstemming vanwege het binnengehaalde constructeurskampioenschap. Ook Rosberg was in zijn nopjes met zijn negende zege van het seizoen. Aan de andere kant van de Mercedes-garage hing echter een grafstemming. Luis had het weer verprutst en moest met een derde plek genoegen nemen, nog achter Max.
Heel anders was Luis’ gemoed nog in het begin van het weekend, toen hij nogal balorig was tijdens de verplichte persconferentie. Meneer de drievoudig wereldkampioen had er totaal geen zin in en zat vooral met zijn telefoon te spelen, dit tot ergernis van de aanwezige journalisten, die hem erover bleven doorzagen, waarna hij een persconferentie van zijn eigen team ook maar afzegde.
Sowieso maakte Luis in Japan een wat afwezige indruk, want waar Rosberg zijn poleposition zonder al te veel problemen verzilverde, viel Luis helemaal naar de achtste plek terug bij de start, achter de Red Bulls, Ferrari’s en de verrassend snelle Force India’s.
Max, die op de startopstelling twee plekjes cadeau kreeg door de gridstraffen van de Ferrari’s (Fattle had straf gekregen voor zijn onbeholpen botsing van vorige week, terwijl Räikkönen ter elfder ure zijn versnellingsbak moest laten vervangen), rukte door Luis’ misfortuin op naar de derde plaats, voor Pérez.
Heel lang kan de Mexicaan niet van die riante uitgangspositie genieten, want net als in Maleisië valt hij geleidelijk aan terug. Fattle, die nog in de openingsronde Ricciardo inrekende, gaat hem al gauw weer voorbij. Achter hem weten Räikkönen en Luis zich langs Hülkenberg te knokken, waarna ze achter Ricciardo aansluiten.
De levendige openingsfase duurt tien ronden, want dan duiken de koplopers de pits in. De Red Bulls bijten het spits af, waarna de overige teams gauw volgen. Ze wisselen allemaal hun gele zachte banden in voor de oranje harde banden en dat werpt ze terug tot achter de Williams’, die op de witte medium band waren gestart en, net als vorige week, op een andere strategie zaten. De witte bolides werden spoedig door de hele top 8 om de oren gereden.
Na de stops is de stand vooraan onveranderd gebleven. Rosberg leidt voor Max en Fattle. Achter hen is Luis door een goede pitstop voorbij Räikkönen gegaan, waarna hij ook meteen Ricciardo de oren had gewassen, zodat hij eindelijk vrij baan had. Wel keek hij tegen een enorme achterstand aan.
Vooraan kan Max Rosberg redelijk in het vizier houden, maar hij heeft ook zo zijn problemen: zijn achterbanden worden met de ronde slechter en Fattle wordt steeds groter in zijn spiegel. Halverwege de race haalt hij een nieuw setje harde banden. Rosberg doet even later hetzelfde, waarna Fattle aan de leiding ligt. De viervoudig wereldkampioen komt echter tot aan zijn oren in het verkeer te zitten en verliest daardoor, tot zijn grote frustratie, een hoop tijd. Het wordt zelfs nog erger voor hem als hij bij zijn stop ook nog de derde plaats aan Luis kwijtraakt. Ferrari probeert de fout nog met een andere fout te herstellen door de Duitser de zachte banden mee te geven. Het betekent dat Fattle Luis drie ronden lang kan volgen. Daarna moet hij inbinden omdat zijn banden het langzaam maar zeker opgeven.
Terwijl Fattle steeds verder wegzakt, loopt Luis wel zienderogen in op Max. In de laatste tien ronden zit hij aan de staart van de Red Bull. Zou Max het kunnen houden? Op de rechte stukken gaat de Mercedes, met behulp van DRS, een stuk sneller, maar in de bochtige secties kan Max hem goed op afstand houden, zodat Luis nooit een aanval kan plaatsen. Luis doet in de een-na-laatste ronde maar een wanhopig aandoende poging voor de chicane. Max verdedigt de binnenbocht, waarna Luis met rokende banden rechtdoor schiet en het gevecht moet opgeven.
Rosberg krijgt er niks van mee. Hij wint onbedreigd. Max wordt tweede, voor Luis, die zijn achterstand in het kampioenschap op zag lopen tot 33 punten met nog maar vier races te gaan. Het rijderskampioenschap ligt echter nog open, in tegenstelling tot het constructeurskampioenschap, dat voor het derde jaar op rij een prooi was voor Mercedes. Door zijn vierde plaats viel Fattle terug naar de zesde plaats in het kampioenschap. Räikkönen bleef vierde door zijn vijfde plaats, terwijl Ricciardo na zijn zege in Maleisië totaal niet in het stuk voorkwam en als zesde finishte.
De Force India’s konden het tempo van de topteams net niet bijbenen en finishten als zevende (Pérez) en achtste (Hülkenberg). De Williams’ hadden opnieuw baat van hun conservatieve bandenstrategie en scoorden de laatste puntjes. Massa was ditmaal de voorste Williams en daar was een trage stop van Bottas debet aan. De witte bolides wisten nog net Grosjean voor te blijven, die na zijn goede kwalificatie op meer dan een elfde plek had gehoopt. Helaas pakte zijn strategie niet zo goed uit en verder viel er ook niemand uit.
Dat betekende dat er een hoop coureurs voor spek en bonen meededen. Kwjat deed een klein beetje aan eerherstel door tussen de Renaults als dertiende te finishen, vier plekken voor Science. Teleurstelling van het weekend was McLaren, dat er in het land van motorleverancier Honda totaal niet aan te pas kwam. Alonso probeerde in de openingsfase de Williams’ tevergeefs in te halen en reed zich na een vroege stop klem in de achterhoede en finishte als zestiende. Dat ging vorig jaar, met die “GP2-motor” zelfs nog een stuk beter. Button verging het niet beter: de lange Brit moest vanwege een motorwissel als laatste starten en eindigde als achttiende. Daarmee deed hij het nog altijd beter dan Nasr en Gutiérrez, die nota bene als tiende was gestart. Rodelantaarndrager was Wehrlein, die zowel op zaterdag als zondag door teamgenoot Ocon werd afgetroefd en de twijfelachtige eer had om als 22e te finishen.
Tot slot nog de plussen en minnen van de race:
+ Max weer Driver of the Day
+ Rondenlang gevecht om de tweede plaats
+ Topteams ontlopen elkaar weinig
– Ferrari-strategen
– Achterblijvers
– Race bij de start beslist
