Crashes, botsingen, drie safetycars, een code rood, duidelijk merkbare rivaliteit tussen kampioenschapsleiders Fattle en Luis, Bottas die vanaf een ronde achterstand nog tweede werd achter Ricciardo en voor Stroll: de Grand Prix van Azerbeidzjan was de meest chaotische en onvoorspelbare race in heel, heel lange tijd.
Echt een succes was de eerste kennismaking met het 6 kilometer lange stratencircuit in Bakoe vorig jaar niet. Hoewel de GP2-races die dat weekend werden gehouden in ware veldslagen uitmondden, was de Formule 1-race een van de saaiste aller tijden. Hoe anders ging het dit jaar in de tot Grand Prix van Azerbeidzjan omgedoopte race. In de trainingen waren de ongevallen en crashes al niet van de lucht, en de race was helemaal een demolition derby.
Bottas maakt brokken
De toon wordt bij de start al gezet. Luis behoudt zijn op zaterdag verworven voordeeltje, maar achter hem proberen Bottas en Rijkunnen zij aan zij door de tweede bocht te gaan en dat lukt niet. Rijkunnen zit aan de buitenkant en wordt door Bottas de muur in gekwakt. De Ferrari verliest wat plekjes, maar kan ongeschonden verder, terwijl de Mercedes met een kapotte voorvleugel en lekke band heel langzaam naar de pits strompelt. Nauwelijks beter verging het Science, die in een poging teamgenoot Kwjat te ontwijken achterstevoren ging en achteraan aan mocht sluiten.
Rommel
Door de chaos rukt Fattle van de vierde naar de tweede plek op, voor Pérez, die Max in de tweede bocht voorbij was gegaan. Rijkunnen ligt vijfde voor Massa, die stuivertje had gewisseld met teamgenoot Stroll. De Canadees rijdt achter Ocon op de achtste plaats. Achter hem rijdt Ricciardo, die door een crash in de kwalificatie slechts als tiende mocht starten. De Australiër moet al vroeg in de race naar de pits om rommel uit zijn brakeducts te laten verwijderen, zodat hij zich in de achterhoede terugvindt.
Motor
De eerste uitvaller van de race is Palmer, die met een blokkerende rem langzaam de pits in komt sluipen. Even later moet ook Kwjat zijn bolide aan de kant van de weg parkeren. Door de gele vlaggen moet Max zijn aanval op de derde plaats van Pérez staken. Als ze het wrak zijn gepasseerd, valt het op dat hij een steeds groter gat laat vallen naar de Force India. Een rookpluim op het rechte stuk verraadt dat de Renault op zijn laatste benen loopt. “Here we go again”, verzucht de Belgische Nederlander, die de pits nog wel weet te halen, maar niet meer verder kan.
Safetycar
De race is ondertussen geneutraliseerd omdat de auto van Kwjat kennelijk toch op een te gevaarlijke plek stond. Aan kop laat iedereen zijn banden wisselen, zodat de volgorde ongewijzigd blijft, met Luis voor Fattle en Pérez. De enige die echt baat heeft bij de safetycar is Bottas, die zich mag ontdoen van zijn ronde achterstand. Bij de herstart grijpt Pérez Fattle meteen aan. Het is echter Massa die achter hem de andere Ferrari, die van Rijkunnen, verschalkt. De Fin verliest een deel van zijn voorvleugel en vanwege de rommel op de baan wordt de race meteen weer geneutraliseerd.
Braketest
Het betekent dat Luis na een paar trage rondjes weer opnieuw een gat moet slaan. De Brit is niet te spreken over het tempo van de safetycar, waardoor de banden te veel afkoelen. Op zijn beurt is Fattle niet te spreken over Luis’ grillige tempo achter de safetycar. Als Luis bij het uitkomen van een trage bocht niet op het gas gaat, maar juist afremt, kleunt Fattle erbovenop. Het kost de Ferrari-coureur een deel van zijn voorvleugel. “He brake-tested me!”, klaagt de Duitser met Italiaans temperament. Als vergelding geeft Fattle Luis meteen een schouderduw.
Friendly fire
Bij de tweede herstart slaat Massa zijn slag door beide Force India’s aan het eind van het lange rechte stuk voorbij te blazen. Net als twee weken geleden raken de roze bolides in een gevecht met elkaar verzeild. Ditmaal eindigt het echt in tranen: Ocon knijpt Pérez af, waardoor de Mexicaan zijn voorvleugel verspeelt en Ocon een lekke achterband oploopt. Rijkunnen rijdt op zijn beurt een achterband lek op de brokstukken en strompelt eveneens terug naar de pits, om daar ogenschijnlijk op te geven.
Herkansing
De baan ligt bezaaid met rotzooi, dus rukt de safetycar voor de derde keer uit, tot onbegrip van Alonso, die niet snapt waarom de race niet wordt afgebroken. Prompt verschijnt de rode vlag in beeld en duikt iedereen de pits in. Tijdens de onderbreking kunnen de auto’s worden opgelapt. Fattle krijgt een nieuwe neus, terwijl Pérez en Räikkönen ook weer aan de race deel kunnen nemen, zij het met een ronde achterstand. Terwijl de monteurs nog aan de bolides werken, worden de bolides naar het einde van de pitstraat geduwd, waarna ze met een noodgang het circuit onveilig maken. De rest hervat de race achter de safetycar.
Massademper
Bij de herstart valt Massa meteen terug door een kapotte demper. Ricciardo wast beide Williams’ de oren, waardoor hij naar de derde plek oprukt. Ondanks de problemen in het begin van de race lonkt zijn vierde opeenvolgende podium. Massa wordt op zijn beurt opgejaagd door Hülkenberg. De Duitser weet de Braziliaan op het lange rechte stuk te passeren, maar wordt op zijn beurt verrast door Magnussen, die beiden passeert. Een halve ronde later zit Hülkenbergs race erop als hij de vangrail toucheert, waarna zijn rechter voorwiel afbreekt. Massa geeft even later op in de pits.
Gevaarlijk
Ook voor Luis gaat niet alles naar wens: zijn hoofdsteun zit niet meer goed vast. Op de rechte stukken moet Luis het ding goed vasthouden, wat hem enorm afleidt. Vanwege het veiligheidsrisico moet hij naar de pits komen om het euvel te laten verhelpen, waardoor hij een zeker lijkende overwinning verspeelt. Van woede en ongeloof slaat teambaas Toto Wolff zijn arm weer eens beurs. Prompt krijgt Fattle een stop-and-go-penalty voor zijn schouderduw tijdens de safetycarfase. De Duitser is zich van geen kwaad bewust: “When did I do dangerous driving?!”
Inhaalrace
Na de ongeplande stops vinden Luis en Fattle zich in de middenmoot terug, maar dan in omgekeerde volgorde: Fattles stop-and-go van tien seconden duurde korter dan Luis’ reparatiestop. Luis heeft echter wel het voordeel van een setje nieuwe banden. Ze vinden zich nog achter Bottas terug. De Fin verschalkt rustig de ene na de andere coureur, waarna Fattle en Luis volgen.
Race tegen de klok
Vooraan is Ricciardo vijf seconden bij Stroll weggereden. Achter hen komen de Mercedes en Ferrari met ruim een seconde per ronde dichterbij. Fattle en Luis verbeteren om beurten de snelste raceronde en proberen op hun beurt Bottas nog te achterhalen. Het blijkt niet genoeg. In de laatste ronde zit Luis aan de staart van Fattle, maar hij komt er niet voorbij. Bottas zit op zijn beurt binnen een seconde van Stroll. Terwijl Ricciardo onbedreigd als eerste over de streep raast, weet Bottas dankzij DRS op het enorm lange rechte stuk van start/finish Stroll nog net voor de finish te kloppen, zodat hij tweede wordt.
De vlag gaat uit bij Honda
Stroll behaalde na zijn eerste punten in Canada nu zijn eerste podiumplaats met een solide optreden. Fattle liep met zijn vierde plek zowaar uit op Luis in het kampioenschap. Ocon werd zesde voor Magnussen. Science legde beslag op de achtste plaats, terwijl Alonso zijn eerste punten van het seizoen pakte met een negende plaats. Het laatste punt was voor Wehrlein, die Ericsson en Vandoorne net voorbleef. Beide Honda’s bleven dus heel, wat misschien niet zo gek was gezien de vele nieuwe motorelementen waarmee Alonso en Vandoorne aan de race begonnen, maar bemoedigend was het wel. Zo eindigde een krankzinnige race met een totaal onverwachts podium en een totaal onverwachte winnaar. De verliezers bij de start waren de winnaars aan de finish en dat komt tegenwoordig helaas bijna niet meer voor. Het Azerbeidzjaanse circus was een welkome afwisseling op de vele saaie, voorspelbare races van de afgelopen jaren.
De race was een grote loterij. Hoe vaak mag Bottas nog brokken maken bij de start en ermee wegkomen? En hoe vaak moet Max nog uitvallen? Ik dacht nog: zul je zien dat Ricciardo weer derde wordt en dan blijken die voorste twee nog naar de pits te moeten. Max heeft gewoon een overwinning misgelopen. En waarom is er eigenlijk DRS op dat rechte stuk? Als je dan al een OP motor hebt, dan kan je dus gewoon een seconde winnen op zo’n stukje.
En Fattle moet iets minder gaan huilen. Maar goed, het was wel een spannende race!
Een loterij was het inderdaad wel. Aan de ene kant vind ik het goed dat een race onvoorspelbaar is, maar nu was het wel heel extreem en ook een beetje onrechtvaardig. In het begin van de race had ik Bottas en Ricciardo al op mijn lijstje kanshebbers doorgekrast, maar door de safetycars en pech van anderen kwamen ze toch weer bovendrijven. Na dat akkefietje van Hamilton en Vettel achter de safetycar had ik wel door dat Ricciardo niet alleen op het podium zou komen, maar misschien zelfs op de middelste trede. Ik weet dat ‘ie heel populair is, maar als Nederlander kijk je er toch altijd een beetje met gemengde gevoelens naar. Max was het hele weekend sneller en crashte bovendien niet in de kwalificatie, maar als de oliedruk al binnen twaalf ronden wegvalt, koop je daar niks voor. En ja, deze baan heeft geen DRS nodig. Bottas die Stroll net voor de streep voorbijvloog was wel grappig, maar ook heel nep.